– Мы переберемся через границу, – страстно зашептал он ей, сжав ее ладони в своих. Там, посреди непроходимых лесов, у моей семьи есть маленьких домик, надежно спрятанный от чужих глаз. Ты знаешь, – когда-то они попали в немилость отца нашего теперешнего правителя, – и готовились к тому, что придется прятаться. Правитель соседнего королевства был с ним дружен и выдал бы, но в лесу можно прятаться так долго, как мы захотим! Мы перейдем все вместе, – твоя семья и моя. Будем жить в тесноте и вдали от всех, – но зато мы будем живы и счастливы!
– Счастливы? – она вскинула голову, пристально глядя Гвену в глаза. – Нет, Гвен, – только живы. Во-первых, – нас будут искать, – и найдут, рано или поздно, – ты сам прекрасно знаешь, как относится правитель к тем, кто нарушает его приказы. К тому же, – мы не можем так поступить с ними. На старости лет жить в лесу и прятаться… Жить в одиночестве и в страхе… Нет, Гвен, так не должно быть. Наши родные заслужили достойную старость, а не такое жалкое существование. Да и какое будущее было бы у наших детей? С детства, с самого рождения быть отверженными, изгоями? Бродить по лесам и ни с кем не общаться, кроме семьи? Это ужасно, Гвен. Это хуже смерти.
– Ничего нет хуже смерти, – тихо возразил Гвен. Впрочем, – ничего другого он от своей Эвелин и не ожидал, и, на самом деле он уже понял, какое она приняла решение, – понял сразу же, как только увидел ее, приближающуюся к их дубу.
– Значит, сегодня ты все-таки выходишь замуж, – без всякого выражения резюмировал он после долгого молчания.
– Так нужно, – прошептала Эвелин, сама не веря в то, что все это происходит на самом деле. – Ты же понимаешь.
– А если мы обвенчаемся сейчас? – он ухватился за эту мысль, как за последнюю соломинку. – Герцог отступится, узнав, что ты уже замужем!
– После королевского приказа? Нет, Гвен, – она только сокрушенно покачала головой. – Этот брак признают недействительным, а дом отца Луиса сожгут вместе с нашими. Ты окажешься в темнице, а я… Не знаю, что тогда сделает со мной правитель. Но точно не оставит в покое.
Она была права, просто Гвена ослепляли переполнявшие эмоции.
– Я выйду сегодня замуж, Гвен, – твердо произнесла она, выпрямив спину и вскинув голову. – Только так можно спасти наши семьи, – что жизнь двоих в сравнении со многими жизнями? Но я не оставляю надежды. Возможно, герцог поймет, что я ему не подхожу, – и отпустит меня с миром…
– Или правитель погибнет в одной из бесконечных битв за справедливость, – со злобой ответил Гвен. – Или от руки кого-то, кто решит ему отомстить за разрушенную его самодурством судьбу…
– Гвен! – Эвелин вздрогнула. – Умоляю, – не делай того, о чем пожалеешь! Не губи собственной души ни местью, ни подлостью, ни, тем более, – убийством! Гвен? – что-то уж слишком долго он молчал, злым взглядом окидывая все вокруг.
– Если… –