– Но Империя не сборище каких-то там варваров…
– Да? А в чём, скажи мне, отличие варваров от Империи? Империя даже хуже – стоит только императору умереть – нарушится равновесие между регионами Империи. Один таларн ополчится на другого, всплывут все старые обиды, а там сначала один таларн приказал убить всех пленников, затем другой сжёг крепость, и так постепенно всё перерастёт в анархию.
– Но ведь всё это уже было! Ты описываешь события тридцатилетней давности!
– История повторяется.
– Но так или иначе, для воина всегда найдётся работа. Надеюсь, Венерал возьмёт меня в свой отряд, пусть даже придётся сражаться бок о бок с тобой, миролюбец.
– Хорошо, если так. Ведь без моей защиты тебя могут ранить или даже убить, лишив мир одного из самых красивых его детей, – неожиданно для себя ляпнул Рэг.
– Кхм, да, спасибо за комплимент, – девушка покраснела, – И меня зовут Сарна.
– Что, уже познакомились? – спросил Венерал, – Вот и хорошо. Сарна, твой отец разрешил мне взять тебя в свой отряд. С сегодняшнего дня я – твой командир.
– Я рада воевать под вашим началом, командир!
– Отставить! Обращайся со мной на «ты»!
– Поняла, Венерал!
– А теперь слушайте вы, двое. Лазог ушёл. Я знаю, как к нему пробраться. Вы пойдёте со мной. Рэг, ты впереди, я посередине, Сарна прикрывает тыл. Всё, пошли!
Отряд двинулся по проходам, по которым Рэг вовсе не хотел идти, но его заставил идти Венерал, сказав, что «так быстрее и безопаснее». В итоге Рэг бурчал по поводу скорости, а Сарна – по поводу безопасности. Только у самого кабинета Венерал прошипел:
– Тише вы, двое! От вас столько шума, что по сравнению с вами марширующая армия – просто воплощение тишины!
Вдруг Рэг почувствовал покалывание в пальцах. Кто-то рядом творил магию и хорошо это скрывал. Рэг поднял руку и послал пси-разряд. Тот улетел куда-то в угол, откуда через секунду донеслось тихое ругательство: «Ах, чтоб тебя!».
– Лазог? – удивился Венерал.
– Да я, я. Это ты, Венерал?
– Ага. А чего ты прячешься?
– Позже объясню, заходите в кабинет, – прошептал Лазог, сбрасывая маскировку.
Все зашли. Кабинет был выдержан в тёмных тонах. Повсюду царил идеальный порядок. Лазог прошёл к окну и распахнул его, впустив прохладный ветерок.
– Только тебя, Венерал, мне и не хватало! Чего тебе от меня надо? – страдальчески проговорил Лазог.
– А что случилось?
– Что-что! Император мёртв!
– М-мёртв? – спросила, заикаясь, Сарна, при этом она странно поглядывала на Рэга.
– Да! Убит в собственной постели! Теперь в состоянии покоя только Саалонур, а вся остальная Империя погружена в хаос! На севере снова появились мятежники, восток объят пламенем! А ещё эти демоны!
– Демоны? – недоумевая, спросил Венерал, – Я думал, это сплетни.
– Нет. Никто из нашего мира не может обрушить на головы врага потоки разрушительной энергии без использования магии.
– Без магии? На это не способны даже демоны,