– Сам ты Древнее Наречие! Это Оалано – язык двора, забытый почти сотню лет назад.
– А что ты сказал? – прошептал Венерал.
– Что ещё сказал хозяин, друг?
– И-император… ска-а-азал… что можно начинать бе-е-е-ез него-о, – заикаясь, проговорил распорядитель.
Рэг улыбнулся и промолвил:
– Каэ драэваан, лонатт!
Тем временем вельможи зашли внутрь дворца. Венерал схватил Рэга за руку и прошептал ему на ухо:
– Продолжай в том же духе! Сегодня ты будешь править праздником! Пойдём, покажу тебе кое-что!
Спустя час ознакомления Рэга с дворцом (по большей части с потайными ходами) собрались все приглашённые. Зазвенел скрытый в одной из колонн главного зала колокол, созывая всех собравшихся. На свою беду, Рэг оказался слишком близко к колонне, и после боя колокола ему пришлось долго трясти головой, пока звон в ушах не утих. Остальные собравшиеся этого не заметили – всё их внимание было устремлено на сходящую по лестнице фигуру.
– Это Лазог, – прошептал Венерал.
Мужчина улыбнулся собравшимся и заговорил:
– Я вижу здесь весь цвет Империи. Император будет доволен таким вниманием. Он приносит собравшимся свои извинения за своё отсутствие, так как положение на границе требует личного наблюдения императора. Но что я всё о императоре! Да начнётся праздник!
Заиграла музыка, большинство вельмож разделились на пары. Рэг и Венерал отошли к колоннаде. Венерал проворчал:
– Теперь ещё ждать, пока он уйдёт из зала… Рэг, ты меня слушаешь?
Рэг же смотрел в противоположный конец зала, на одну из сидящих в креслах девушек. Она выделялась своим высоким ростом, а её лицо было овальным, а не круглым, как у аэдвенок.
– Венерал, кто вон та девушка?
– Где? А, теперь вижу… Ты говоришь про высокую, рыжую?
– Да.
– Приёмная дочь таларна Аэдера. Воинственная – жуть! Поэтому её отец ищет, куда бы её сплавить. Скорее всего, она отправится на войну в составе какого-нибудь разведывательного отряда.
– Ты знаешь её отца?
– Да, и ещё как! Мы с ним старые друзья, хоть ему и больше сорока сезонов, а мне лишь двадцать семь. Мы прошли не одну битву, убили много врагов, стояли плечом к плечу на заснеженных перевалах Имперского севера, отбиваясь от мятежников. А зачем тебе он?
– У меня два повода. Первый – он едет на войну с отрядом. Почему бы мне не записаться в его отряд?
– Ну уж нет! Ты пойдёшь в моём отряде.
– Его у тебя нет.
– Но… откуда ты узнал?
– На постоялом дворе не было ни одного воина. А каждый командир держит рядом с собой двух-трёх подчинённых, для спокойствия.
– Ты прав. Но ты всё равно пойдёшь со мной.
– Тогда возьми её в наш отряд.
– А это идея! Девчонка она вроде боевая, драться имеет, а с луком управляется так, что дух захватывает! Пошли!
Два сотоварища