Сегодня в социологической литературе социология культуры чаще всего рассматривается как специальная социологическая теория, объясняющая функционирование и развитие одного из социальных институтов. Ее иногда именуют «теорией среднего уровня». Понятие «теории среднего уровня» ввел в 1947 г. Р. Мертон для обозначения научных построений, призванных выступить в качестве связующего звена между общесоциологической теорией и эмпирическими исследованиями. Это отрасль социологического знания, изучающая закономерности функционирования и развития человека, социальных общностей и институтов в сфере культуры.
Социология культуры и духовной жизни имеет особый понятийный аппарат, который использует преимущественно термины общесоциологической теории. Данная дисциплина не может отрываться от социологического основания, т. е. опоры на изучение фактов социально-культурной жизни. Именно через взаимообогащающий союз культуроведческих наук и общей теории социологии возможно становление данной дисциплины, призванной отражать уникальный и разнохарактерный спектр социально-культурных процессов. Опора на общетеоретическую рефлексию способствует тому, что социологические исследования культуры достигают столь необходимой для любой науки общезначимости и глубины. В противном случае, будучи достаточно обособленной от культурологии, социология культуры растворится в эмпирии, останется локально иллюстративной. Межнаучное взаимодействие культурологов и социологов позволяет своевременно улавливать динамику культурных изменений, учитывать субъективные оценочные позиции разнообразных социальных групп, видеть состояние общественного мнения, тенденции духовного производства и другие культурные явления и факты.
При всей множественности проблем, исследуемых в рамках социологии культуры, они могут быть