Становление и развитие системы отправления правосудия в Древней Руси были тесно связаны с социально-экономическими и политическими преобразованиями в русских землях, происходившими с момента заселения Восточно-Европейской равнины восточными славянами и до возвышения над русскими землями Москвы как центра их объединения ко второй половине XV в. Этот процесс растянулся на несколько столетий. Детальное изучение функционирования судебной системы в данное время требует применения диахронного метода и выделения основных этапов, периодов, стадий развития судоустройства и судопроизводства.
Рассматривая литературу, посвященную становлению и эволюции древнерусской государственности и права до середины XV в., неизбежно встречаешься с различными подходами к определению как хронологических рамок, так и места данной эпохи в историческом процессе. Наиболее естественным в его периодизации выступает отделение догосударственного периода от времени появления и начала функционирования Древнерусского государства. Эпоха Древней Руси соответственно распадается на Киевский период и период феодальной раздробленности. Подобные подходы уже стали традиционными и находят отражение во многих исторических исследованиях. С точки зрения общеисторической периодизации рассматриваемый период относится к Средневековью, при этом охватывает все три его этапа: ранний (V—IX вв.), развитой (X—XII вв.) и поздний (XIII—XV вв.). Таким образом, мы вполне можем говорить о развитии правосудия в средневековой Руси.
Формационный подход к исследованию истории позволяет выделить существование в первоначальный период первобытного способа производства и постепенный переход к феодальному. Исторически сложилось так, что процесс становления феодализма на территории Руси несколько затянулся. Вотчинное землевладение начало складываться с конца X в. и достигло высшей точки развития уже в эпоху раздробленности с обретением вотчинниками иммунитетных прав. Временем становления поместного землевладения и ограничения прав вотчинников стал XV в. Поэтому исследуемый период может быть обозначен как феодальный, однако характерное для европейских стран деление феодализма на ранний, развитой и поздний этапы не совсем приемлемо в силу специфики поземельных отношений на Руси.
Исходя из особенностей рассматриваемой эпохи, развития институтов государства и права, целесообразно выделить периоды, в рамках которых обозначить существенные изменения в организации и порядке функционирования системы правосудия.
Вполне естественным можно считать выделение периода догосударственного развития: в этот период шло становление основ социо-нормативного регулирования в восточнославянском обществе и формировались институты публичной