Мы обязательно встретимся!
Джейсон».
Ирвин Фростер спешно достал свой блокнот в кожаной обложке и начал записывать выделяющиеся буквы:
д е т ь л ь е р о р е. е к х п в в м и с я
– Это какая-то бессмыслица! – сказал Ридли. – Я знаю несколько языков и не на одном это не имеет и капли смысла!
– Видимо, шифр сложнее, – заметил Фростер, не теряя надежды. – Нужно провести какие-то манипуляции с буквами.
– Какие?
– Пока не знаю.
Инспектор на минуту задумался, пытаясь разобраться в своей памяти. Безусловно, сейчас бы очень пригодился труд по различным шифрам, дешифрации и шифрованию, что стоит на полке дома. Но его нет.
К счастью, память не изменяла Фростеру.
– Итак, – начал рассуждать он. – Эти буквы составляют слова. В том, как они перемещаются, должна быть система. Нам нужно выяснить, какая.
– Кем был ваш вор? – поинтересовался Ридли.
– Клерком.
– Значит, вряд ли он имеет опыт шифрователя.
– Не имеет. Решение должно быть простым.
– Если только он не состряпал свой код. Это совсем не сложно.
– Вы имели такой опыт?
– Пару-тройку раз.
– Значит, вы можете представить, что можно сделать теперь?
– Отнюдь. А что вы можете сказать?
Фростер нахмурился, а затем сразу же улыбнулся.
– Все, что нам остается – действовать путем проб и ошибок, мистер Ридли, – заключил инспектор Фростер.
– Преступим, – ответил адвокат, явно подразумевая под этим, что действия он полостью вверяет в руки детектива.
Оба снова склонились над документом. Ирвин взял ручку и стал записывать в блокноте, рассуждая вслух.
– Итак, у нас двадцать две буквы. Нам не предоставлены запятые, а лишь одна точка. Стало быть, послание состоит из одного небольшого предложения. Особенно интересно, что точка вдруг оказалась посередине. Это наводит на определенные заключения.
– Конец предложения оказался в середине. Может быть, он записывал буквы то в начало, то в конец, пока не дошел до центра?
– Именно, а затем распределил их по тексту письма.
Фростер посмотрел на буквы. Его взгляд систематично перемещался от начала к концу строки, а затем обратно, пока наконец он чему-то не улыбнулся и не склонился над своим блокнотом. Теперь он записывал буквы в ином порядке: беря по паре из начала и из конца строки. С первых же четырех букв стало ясно – шифр разгадан.
Вот, что получилось:
десятьмильвверхпореке
– Десять миль вверх по реке! – прочел адвокат, улыбаясь. – Кажется, это то, что нужно. Браво, инспектор!
– Да, вероятность совпадения крайне мала.
– Еще бы! – усмехнулся Ридли.
– Конечно, многое остается неясным. Например, мы не знаем, откуда нужно начинать путь и какую реку он имеет в виду.
– С последним дело обстоит не так плохо. Вблизи Шэдоу-Крика протекает лишь