– Здесь что водятся волки? – поинтересовалась Николь.
Макс загадочно улыбнулся.
– Нет, хуже: здесь водятся люди.
Она уставилась на него испуганными пятаками.
– А зачем людей надо ловить?
– Колонизаторы причиняют вред нашей природе и посёлку. Здесь спрятаны сотни таких ловушек в начале леса. Наступай на мои следы и не забывай смотреть под ноги. Дальше будет безопаснее.
В сопровождении порхающих бабочек они долго брели по траве, пока не достигли открытого пространства посреди леса. Взору открылся потрясающий вид на шумящий водопад. Он изливался с крутой обрывистой скалы в широкий залив на открытой площадке. Пологий берег залива выстилала мелкая гладкая галька, а темно-синие воды его напоминали глубины бескрайнего сумрачного океана. Сразу за бурлящим водопадом виднелись холмистые горы. Николь так увлеклась роскошным пейзажем, что перестала обращать внимание на головную боль. Ее блуждающий взор остановился на огромном валуне у залива, где притаилась дивная птица. Ее длинный хвост напоминал красочные иллюстрации к народным сказкам; зелёное оперение и малиновое брюшко переливались золотом на играющем солнце.
– Вот это да! – скандировала Николь.
Макс поглядел на лучезарную девушку и широко улыбнулся. Она выглядела, как маленькая пронырливая девочка. Живыми, полными непередаваемого восторга глазами она разглядывала причудливую пташку.
– Красивый экземпляр, правда?! Я заметил его в прошлом году. Местные сказали, что это вымирающий род квезалей – птицы Свободы. В далёкие времена расцвета индийских племен им покровительствовали ацтеки. Да, и, кстати, они имеют значительное сходство со мной.
– Интересно какое?
– В неволе они умирают от разрыва сердца.
(«Весьма красноречивый намек. Глупый, я не посягаю на твою свободу – я сама свобода!»)
Николь одарила Макса своей волнующей мужские сердца улыбкой, но тот оставался безучастным и отчужденно спокойным. Она потрогала рукой воду в заливе; верхние слои водоёма дышали теплом.
– Этот залив считают бездонным. – пояснил Макс. – Давай поднимемся выше, на водопад?
Николь снизу вверх оглядела крутые скалы и еле проглотила застрявший комок. Ее обуял страх. Страх перед высотой, который она испытывала с раннего детства. Ужас, лишающий дара речи, вцепился в её тело и разум обезоруживающей хваткой. Николь посмотрела на Макса: он горел, точно не извергнутый вулкан, порываясь идти вперёд, в адское пекло очередного безумия! Секунды ожидания только раскаляли в нем тот необъятный пыл.
– Ты не ответила!?
– Я не успела насладиться пейзажем внизу, давай посидим