В 1769 году вышел царский Указ «Об отсылке присуждаемых к смертельной казни или с жалованием вечной ссылки людей, вместо Балтийского порта, в Нерчинские заводы». В эти края были сосланы яицкие казаки, участвовавшие в Пугачевском восстании.
В 1772 году вдоль границы с Китаем, которая местами была условной, расселили более 800 иркутских, селенгинских, нерчинских казаков. На участке границы от Яблоневского хребта до Церухайтуя, что на реке Аргунь, было рассредоточено 50 русских и 500 тунгусских казаков.
Развитие и заселение Сибири, Забайкалья, Приамурья требовало решения дополнительных вопросов о пограничном размежевании с цинским Китаем.
Для этой цели сенатор граф Ю.А. Головкин прибыл с дипломатической миссией в Китай, но в Пекин послов не допустили. Это было вызвано тем, что граф Головкин, как и ранее другие русские послы, отказался выполнять в Пекине унизительный обряд коутоу. По обряду посол должен был пасть ниц перед императором Китайской империи. Дипломатический кортеж графа Головкина был остановлен в Урге, и миссия представителей из России вскоре была выдворена из Китая. Этот инцидент отложил решение вопроса на длительное время.
В Восточном Забайкалье развивалась промышленная добыча серебра. Для строительства заводов было необходимо железо и в 1789 году купец Бутыгин приступил к строительству частного завода. В 1790 году была проведена первая плавка металла. Не имея средств содержать и развивать завод, в 1791 году Бутыгин продал его Кабинету императора и он стал именоваться Петровским Заводом в честь святого апостола Петра. На заводе плавили металл и изготовляли необходимые изделия, в том числе и кандалы для каторжан.
В 1792 году русские купцы образовали пять компаний для облегчения торговли на востоке России, куда вошли представители московского, тульского, архангельского, тобольского, вологодского, казанского, иркутского купечеств.
Эти компании по своей инициативе организовали торговлю с Китаем, торги осуществлялись в приграничном поселении Кяхта. В 1800 году царским правительством были приняты правила кяхтинского торга, которые не изменялись более полувека. Данные правила предусматривали меновую торговлю без кредита, запрет вывоза золота и серебра, таможенный досмотр товаров, установление цен на русские товары и т. д.
Успешное освоение побережья крайних восточных земель было невозможно без строительства короткого пути для сообщения и доставки грузов на Сахалин и Камчатку, а также скорейшего освоения транспортных возможностей реки Амур.
Летом 1787 года офицер французского флота Жан Франсуа