Он аккуратно взял в руки роскошную шкатулку и уже понес ее к выходу, но вдруг остановился, как вкопанный, на полпути. Сам до конца не осознавая, что делает, молодой слуга быстрым движением руки откинул расписную крышку шкатулки и дрожащими пальцами дотронулся до холодных рубинов. Невероятная сила, исходящая от драгоценных камней, стала медленно заполнять его изнутри. Юноша, как околдованный, не мог отвести взгляда от магических камней. Он снова потянулся к кровавым кристаллам и, набрав в ладонь небольшую горстку мелких осколков, пропустил ее через пальцы. Резкая боль заставила его прийти в себя, и он с криком отбросил камни в сторону. Рука нестерпимо болела, а от ладони до локтя, словно клеймо, на коже были выжжены пять неизвестных символов.
На крики в покои вбежала стража. Они попыталась схватить предателя, но только обжигались от жара его тела, как от огня, а камни рубина сияли так, будто в них самих заключалось неугасаемое пламя.
Придя в себя, король пощадил своего неверного слугу и подарил его семье в десятки раз больше денег, чем было обещано несчастному. И юноша поклялся служить правителю Кирра до самой смерти и использовать силу рубинов только на благо государства. Так в мире появился первый драгоценный офицер. Первый из сорока двух, что ныне живут в девяти государствах, охраняя мир и покой простых людей.
Женщина улыбнулась внезапно нахлынувшим воспоминаниям и двинулась вдоль обрыва. Полностью сосредоточившись, вглядываясь в землю под ногами, она искала россыпь светло-серой гальки, расположившуюся у самого края оврага – прямо под ней находился наиболее удобный для спуска склон. Нужно было торопиться – ее драгоценный офицер, должно быть, уже заждался.
Несмотря на то, что она была его бывшей женой, Драгон наотрез отказывался вычеркивать Кассандру из своей жизни. У драгоценных офицеров не должно было быть жен и детей – это закон. Поэтому на то, что они были уже женаты, когда изумруд выбрал ее молодого мужа как своего хранителя, не обратили внимания. Их развели спустя несколько дней, после чего родители Кассандры насильно выдали дочь замуж во второй раз.
Их с Драгоном недолгая, но счастливая супружеская жизнь продлилась семь месяцев. Кассандре никогда и в голову не приходило, что кого-то из ее родных и близких могут в одно мгновение отнять. Лишь со стороны ей приходилось наблюдать за убитыми горем матерями и молчаливым отчаяньем жен и сестер, которые все прекрасно понимали: то, что забрал у них проклятый камень, не вернуть. Люди, нашедшие первый в истории мира драгоценный камень – кроваво-красный, размером с детский кулачок рубин, – сами того не подозревая, обрекли своих потомков на незавидную участь. А легенда, рассказанная когда-то старым сторожем, настигла ее даже спустя много лет.
Миновав