В таком событии не было ничего удивительного, ведь, часть налогов подданные выплачивали королю девушками для увеселений, которые через некоторое время возвращались в свои дома, а во время инспекций и военных походов ни одна женщина не осмеливалась отказать Королю-Дракону в близости. Детей, частенько, присылали потом ко двору. Мальчики пополняли легионы короля, а девочки, обычно, становились прислугой в замке Дракона. Так бы случилось и на этот раз, но когда старый Хранитель Архива, по обычаю, надел ей, для проверки, на шею свою цепь с кровавым камнем, то он, внезапно, ожил и засветился кроваво-красным пламенем. Такого не случалось уже много лет. Последним носителем живого камня, после Короля, стал только принц Катан.
Девочку немедленно отвели к Королю-Дракону. Кармина, и сейчас, помнила тот пронзительный взгляд прозрачно-серых глаз, в которых, неожиданно, вспыхнуло алое пламя.
– Кто ты, дитя? – прозвучал низкий, грудной голос. – Как зовут твою мать?
– Моя мать умерла! – заявила девочка, гордо выпрямившись во весь свой крохотный рост. – И я не дитя, я – Кармина, дочь гор!
– Ты, и правда, моя дочь! – сказал король с усмешкой заглянув в глаза малышки, которые тоже вспыхнули алым. – В тебе не только кровь дракона, но и дух дракона! Ты будешь расти вместе с принцем и носить живой камень!
– И у меня будет такой же красивый обруч, как у тебя? – спросила отважная девчонка, указав рукой на шею короля.
По губам короля скользнула короткая усмешка, он погладил широкий обруч из серебристого металла, усеянный красными камнями, в глубине которых тлело живое пламя.
– Конечно, когда придет твое время! – пообещал он. – А пока тебе хватит и одного камня на голове!
Действительно, Кармину поместили в ту часть дворца, где жили принц и его товарищи по играм. Все, они были отпрысками знатных, прибрежных семейств, но никто из них не сумел оживить камень, хотя, многие семейства утверждали, что ведут род от древних драконов. А пятилетняя малышка из далекой горной деревушки носила на лбу обруч с горящим камнем. Это ужасно злило всех этих, высокородных, отпрысков, и они постоянно науськивали на нее Катана.
Принц был на пять лет старше Кармины, его матерью была высокородная Иррия, дочь главы самого могущественного из морских кланов. И, до недавнего времени, только король и принц Катан носили живые камни. Королеву не могла не беспокоить потеря исключительности ее сына, и она тоже вносила свой вклад в раздувание вражды между Катаном и Карминой. В результате этого, каждое появление девочки в дворцовом саду сопровождалось градом колкостей и насмешек со стороны принца и его прихлебателей.
Поначалу, девочка старалась избегать своих обидчиков и прятаться в наиболее глухих уголках сада. Однако, Король-Дракон,