Ранняя его карьера не предвещала того, что впоследствии он станет проводником перемен. Будучи сыном обеспеченного купца, он не был удачлив в своих ранних предприятиях, наиболее примечательным из которых стало производство сувенирных зеркал, приуроченное к выносу мощей Карла Великого. Хорошо отполированные зеркала предназначались для паломников, чтобы ловить «священное сияние», исходящее от мощей. Однако замысел провалился, когда наводнение задержало вынос мощей и толпы покупателей в конечном итоге так и не появились. Разоренный и преследуемый партнерами по бизнесу, Гутенберг обещал удовлетворить их претензии, но не деньгами, а с помощью своего изобретения: эффективного процесса печати с использованием подвижных литер.
Подобно большинству изобретений, печатный пресс Гутенберга не являлся совсем новой идеей: подвижные литеры были изобретены в Китае несколькими веками ранее, а затем медленно распространились по Азии и оказались в Европе. Но Гутенберг изменил существовавшие технологии так, что процесс печати стал гораздо быстрее и надежнее и впервые позволял печатать значительное количество страниц. Изобретение касалось не только самого пресса с подвижными литерами, но и процесса литья шрифтов, средств для выравнивания и расположения шрифтов и даже специальных чернил, которые допускали возможность цветной печати.
Печатный пресс Гутенберга обладал потенциалом, способным перевести производство книг с использования труда ремесленников на использование машин, снижая тем самым затраты и повышая производительность. Печатный пресс мог бы так и остаться лишь многообещающей новой технологией, уподобившись другим многочисленным изобретениям, если бы не те события, которые вскоре произошли. Гутенберг и его единомышленники начали производить печатные материалы и выпускать их в широкую продажу. Это в итоге привело к тому, что печатное слово стало гораздо доступнее, чем в любые предшествующие времена. Предоставив доступ к печатному слову, предприятие Гутенберга подготовило почву для широкого распространения грамотности и, тем самым, для демократизации знаний.
До момента появления Гутенберга и его пресса знания на Западе были доступны немногим: газет и журналов еще вообще не существовало, а книги создавались в единичных экземплярах и были феноменально дороги. Создавались они в основном монахами, которые уделяли часы кропотливого труда каллиграфическому