– Ворон! – окликнул он наконец. – Наскучишь в жмурки баловаться, сюда подходи.
К тому времени каждый из новых ложек поклялся бы: молодой наставник впрямь похаживал перед ними зажмурясь. А ещё он по прихоти оборачивался струйками пара, снежными пеленами. Неминучие ядрышки так и пролетали насквозь. Шмякали в стенку, не рисуя на сером заплатнике никакого следа.
Зов учителя побудил Ворона припасть к самому снегу, неожиданно метнуться вперёд. Очередные комья свистнули роем на аршин выше потребного. Пока ребятня хваталась за новые, стелющийся лёт завершился широким волчком. Рукой, ногой, не пойми как, – сшибло всех. Четверо мышат, отплёвываясь от снега, трепыхались в одной охапке. Настолько вещественной, что было даже обидно.
Ворон стиснул мальчишек, принудив заверещать. Немного испуганно, но и весело.
– Дяденька! Ты от пращных снарядцев заговорённый?
– Ага, – засмеялся он. – Накрепко. И от болта самострельного, и от калёной стрелы.
– А нас заговору научишь?
– Будете прилежно стараться, научу.
Выпустил, вскочил, убежал.
– Видел ли, каково лукает? – встретил его Ветер.
– Видел, отец.
– Вот тебе орудье неисполнимей доселешних. Обучишь, чтоб с лучины на лучину огонь стрелой доставлял. Через две седмицы спрошу. Совладаешь?
– По твоему слову, отец, Владычице в прославление. Совладаю.
Лыкаш стоял пристыженный, несчастный. Таков воинский путь! Взяли в кузов – и не отмолишься, что не груздь. Одно добро, Ворона приставили наторять. Не из лихаревичей кого.
Ветер кивнул на новых ложек, сбившихся в пугливую стайку:
– Веди домой, гнездарище, чтобы не заплутали. Прочь с глаз!
Когда Лыкаш с младшими надёжно скрылись в лесу, Ветер вновь обратился к ученику:
– Я тебе доверился, сын.
Над боевым городком как будто враз потемнело. Стужа, добравшаяся до распаренных тел, сделалась ощутимей.
– Да, отец.
– Срок приблизился. Я в твоей власти.
Ворон сглотнул. Кивнул. Сунул руки под мышки.
– Я уже чувствую дыхание Владычицы, – продолжал Ветер. – Ноги норовят подогнуться, в мыслях ясности нет…
Ворон, конечно, это тоже заметил, но спросил иное:
– Зачем ты всё время доводишь себя до пределов, отец? Я мог выдернуть жало ещё вчера…
– Если пределов не искать, после нечем будет и хвастаться. Готов, сын?
– Да, отец. Я готов.
Учитель разомкнул пояс, мерцавший тусклым в сумерках серебром. Стянул, завернув на голову, видавший виды кожух. И вдруг отчаянно-весело рванул ворот рубахи – только затрещало толстое портно.
– Давай, сын!
Ворон прикрыл глаза, добиваясь полного сосредоточения. Длинный палец почти неосязаемо коснулся межреберья… Коротко и резко ударил, вонзился, вошёл железным гвоздём, казалось, в самые черева, в сплетение беложилья! И отскочил, выдернув нечто злое и мёртвое. Способное взаправду убить.
То,