– Я слышала, от тебя сегодня добыча сбежала? – сразу накинулась сорока.
Ни один мускул не дрогнул на лице лиса.
– Белобока! – лишь брезгливо поморщился он. – Когда уже ты перестанешь верить всяким нелепым слухам?
– Мне воробей Драчун сказал, что слышал от сойки…
– Белобока, – мягко перебил лис, – хочешь заполучить мышиную шкурку?
Глаза сороки сразу загорелись, но всё же она заявила:
– Меньше чем на две шкурки я не согласна!
– Жаль, – лис сделал расстроенное лицо, – у меня только одна шкурка…
Было видно, что сорока колеблется. Она явно подозревала, что лис её обманывает. В кладовке и в самом деле валялось несколько старых мышиных шкурок, до того облезлых, что барсук недоумевал, отчего Хозяин их давно не выкинул.
– Придётся, наверное, обратиться к Тонконогой, – лис демонстративно повернулся к барсуку, как бы готовясь дать указание
– Ха! – не выдержала сорока. – Эта бездарная ворона провалит тебе всё поручение! Лучше меня никто не сделает.
Попалась всё-таки на хитрость Хозяина. Барсук отвёл взгляд в сторону, чтобы простодушная Балаболка не заметила его улыбки.
– Значит, ты согласна?
– Так и быть, Рыжий Лис, – махнула крылом сорока. – Согласна. А то совсем пропадёшь с этой вороной…
– Я знал, что на тебя можно положиться, Белобока, – милостиво заметил лис и продолжил уже деловым тоном. – Найди мне зайчонка, который состоит в учениках у Старого Зайца.
– Я его уже давно не видела у Старого Зайца.
– Знаю, – отмахнулся лис. – Найди мне его.
– Так это он от тебя сбежал?! – неожиданно сообразила птица.
В этот раз Хозяин еле сдержался. Это было ясно и по его взгляду, и по его сжавшимся кулакам.
– Да нет же, Белобока, – голос лиса остался ровным. – Никогда такого не было, и никогда такого не будет. Поторопись, если хочешь получить свою шкурку.
Рыжий Лис развернулся и, хлопнув дверью, исчез в норе. Чтобы избежать назойливых вопросов сороки, барсук тоже поспешил за Хозяином. Хотя и там его наверняка не ожидало ничего хорошего. Зря Хозяин обратился к этой глупой птице. Она теперь по всему лесу растрезвонит, что от Рыжего Лиса сбежал ученик Старого Зайца. Хотя сорока всё равно бы всё разболтала – она известная балаболка… Лучше уж так, чем самому рыскать по всему лесу и искать какого-то там зайчонка.
Барсук зажёг светильник и прошёл в гостиную, где Лис ходил из угла в угол.
– Какие будут указания, Хозяин? – тихо спросил барсук.
Лис остановился и хмуро посмотрел на него.
– Почини частокол и освежевай последнюю добычу.
– Хорошо, Хозяин.
Барсук направился к двери.
– Зайчатник подготовь к сегодняшнему вечеру, – слова лиса догнали барсука на пороге комнаты.
– Будет сделано, Хозяин.
Барсук спустился на уровень ниже