– Что случилось, сынок? – неожиданно сразу же спросил мудрец.
– Я нашёл Попрыгуна…
– Попрыгуна?
– Он совсем плох… – Кролик опустился на циновку, чтобы немного передохнуть. – Как я тогда… Ему нужно целебное снадобье…
– Помнится, – пожевав губами, сказал Старый Заяц, – две луны назад этого зайчонка никак не могли найти его друзья…
Вопреки ожиданиям старик не стал больше ни о чём спрашивать, а вскочил с места и, быстро пройдясь по жилищу, вытащил небольшой мешочек сушёных трав и маленькую выдолбленную тыкву с мазью.
– Ты сам знаешь, что нужно делать, сынок.
Кролик кивнул и, устало поднявшись, убрал снадобья в свой мешок.
– Мне нужно идти.
Возле выхода он обернулся. Старик стоял спиной к костру, и зайчонок не мог видеть его лица.
– Я обязательно вернусь, дедушка.
Старый Заяц кивнул, и Кролик отправился в обратный путь. Хорошо, что учитель на него не сердится! Впервые за столько дней, Кролик почувствовал себя умиротворённым, несмотря на ожидающие его впереди заботы.
Как зайчонок не торопился, добраться до места сумел лишь к утру, когда уже рассвело. Попрыгун лежал на прежнем месте и весь дрожал вместе с листьями, которыми был укутан. При виде Кролика он улыбнулся и попытался что-то сказать. Пришлось наклониться к самому лицу, чтобы расслышать.
– Зачем вернулся… Я же говорил… Здесь опасно…
«Один раз я уже смалодушничал и ушёл», – подумал Кролик.
– Я принёс снадобья от Старого Зайца, – сказал он вслух и дружески похлопал Попрыгуна по плечу.
После бессонной ночи сильно тянуло ко сну, но Кролик, собрав последние силы, разжёг костёр и, пока готовился отвар, нанёс целебную мазь на многочисленные царапины и ссадины зайчонка. От тепла костра и горячего отвара Попрыгун согрелся и наконец-таки перестал дрожать. Ему, кажется, даже стало лучше. Хотелось расспросить, как он здесь оказался. Но присев рядом с Попрыгуном, Кролик почувствовал, что бороться со сном нет никаких сил…
Когда он проснулся, день уже близился к полудню. Кролик напоил больного отваром ещё раз и, взглянув на дым в небе, поднимающийся с другой стороны холма, сказал:
– Нужно уходить отсюда.
– Уходи один… Я всё равно… не жилец… Тебе не спасти меня…
Произнося эту жуткие слова, Попрыгун оставался совершенно спокойным. Будто речь шла вовсе не об его жизни. Кролик невольно оглядел измождённого и ослабевшего зайчонка и отвёл глаза. Мириться с такой правдой не хотелось.
– Я не оставлю тебя умирать здесь одного, – твёрдо сказал Кролик.
– Я не боюсь смерти… Есть вещи… гораздо… гораздо страшнее смерти…
Те же слова, что говорил старый мудрец… Что же пережил этот зайчонок?
– Расскажи,