Нужно уходить. Как можно быстрее и как можно дальше.
– А как ты частокол разломал? – спросил Щепка.
– Один из кольев был так плохо вкопан, что повалился даже от моих усилий.
– Некогда мне с вами, не все ещё знают эту удивительную весть. – Сорока взмахнула было крыльями, чтобы взлететь, но вдруг обернулась. – Так ты, значит, заместо Старого Зайца будешь здесь жить?
– Да, – кивнул Кролик. – У Рыжего Лиса не хватит сил передвинуть эти камни и влезть в жилище Старого Зайца.
Дождавшись, когда сорока скрылась из виду, Кролик поднялся и протянул горшочек с мазью Задире. Решение было принято. Поколебавшись несколько мгновений, Кролик решил не рассказывать самого ужасного, чтобы чересчур не напугать зайчат.
– Это всё птичьи вести – сказал он. – Всё было совсем не так. На самом деле, Рыжий Лис поймал и посадил в клетку Быстроногого…
– Быстроногого?! – ахнул Щепка. – Но как Рыжий Лис сумел его поймать? Он же бегает быстрее всех нас…
– Прежде чем бежать, нужно думать.
– Пока будешь раздумывать, тебя уже схватят, – буркнул Щепка.
Кролик вздохнул. Ещё несколько дней назад он и сам в это не верил. Вдруг обрели ясность загадочные некогда слова Старого Зайца: нельзя никого научить, можно только научиться самому. Так что спорить сейчас без толку, да и времени нет.
– Рыжий Лис изловил Быстроногого ночью. Утром, увидев Быстроногого в клетке, я хотел помочь ему сбежать через дыру в частоколе, но не успел. Появился Рыжий Лис и свернул пленнику шею. И теперь я стал смертельным врагом Рыжего Лиса.
Весельчак охнул. Зайчата испуганно переглянулись.
– Но что ты делал возле норы Рыжего Лиса? – удивлённо спросил Щепка.
– Я там оказался случайно, – ответил Кролик.
Потому что мчался куда попало, не думая, добавил он про себя.
– Надо разбегаться, вечером сюда заявится Рыжий Лис.
– Но ты же говорил, что он не сможет пролезть…
– Рыжий Лис сумеет, – перебил Весельчака Кролик.
Зайчата повскакивали с мест и торопливо попрощались друг с другом. Задира с помощью Щепки направился в одну сторону, Весельчак – в другую, а Ловкий – в третью. Через несколько шагов, Щепка обернулся.
– Когда вернёшься обратно? – спросил он.
– Не знаю, – ответил Кролик.
Он даже не знал, вернётся ли вообще когда-нибудь. Щепка немного помолчал.
– Ты становишься таким же мудрым, как Старый Заяц.
Кролик грустно улыбнулся, но разубеждать его не стал. Когда зайчата скрылись под холмом, Кролик забрался обратно между валунами и в последний раз окинул взглядом жилище Старца, ставшее для него родным. Сушившиеся травы, циновку на земле, яму для костра. Без хозяина всё выглядело таким заброшенным и сиротливым.
Эх, дедушка, не нужно было тебе зажигать огня по ночам! Опять навернулись слёзы. Не сумел ученик перенять мудрость учителя – струсил. Да только сейчас об этом говорить