– Хитрый этот твой друг, – проворчал шакал.
Теперь, после ухода Рыжего Лиса, можно было говорить спокойно.
– Это верно.
– И жадный. Зайчатины пожалел. Даже для тебя – своего старого друга.
Шакал знал, что, продолжая таким образом, точно договорится до затрещины, но остановиться не мог. Он не любил долго молчать, и теперь ему нужно было выговориться за вынужденное молчание в присутствии лиса.
– Хватит ныть, – сказал волк, чертя что-то палкой в овраге на месте будущего строительства.
– Сам, наверное, каждый день зайчатину лопает, а для нас полтуши пожалел.
– Принимайся за работу, если не хочешь остаться без обеда!
Шакал прикусил язык и принялся собирать хворост. Перед обедом с волком лучше не шутить, а то и в самом деле можно остаться голодным.
Вскоре среди зарослей показались возвращающиеся лис и барсук. Барсук тащил на спине тяжёлый мешок. Волк сразу же бросил палку и, потирая руки, поднялся с оврага. Мелкий с охапкой хвороста в руках тоже подобрался поближе. Барсук опустил на землю мешок, и Рыжий оттуда вытащил двумя руками первого тетерева.
– Знатная добыча! – одобрительно крякнул волк, одной рукой без всякого труда поднимая тяжёлую птицу и перекладывая на свою сторону.
Лис вытащил второго тетерева, который был почти вдвое меньше предыдущего.
– А этот что такой тощий?! – возмутился волк.
– Это последний тетерев. Я не рассчитывал, что придётся и его тоже отдавать. Ты же, Белый, сам его выторговал.
– А, ну да… – волк покорно забрал второго тетерева.
Лис вытащил из мешка рябчика и тушки двух сусликов. Барсук тут же поднял опустевший мешок и сложил его. Волк сразу сгрёб тушки грызунов, а последнюю птицу с подозрением обнюхал и осмотрел.
– Странный какой-то рябчик, – заметил он.
– Рябчик как рябчик, – пожал плечами лис.
– На падаль смахивает.
– Поймал собственными руками.
Шакал со своего места не мог разглядеть птицу, но целиком полагался на мнение товарища. Вот ведь какой хитрец этот лис! Вроде обо всём уже уговорено, а он всё равно нашёл, где обмануть.
– Уж у тебя, Рыжий, на всё готов ответ.
Лис промолчал.
– Ладно, сгодится, – согласился наконец волк.
– Тогда начинайте работать.
– Как отобедаем – сразу примемся за дело!
Лис хмуро кивнул и, развернувшись, зашагал обратно. Барсук засеменил следом.
– Мелкий, – зычно скомандовал волк, – тащи хворост!
Шакалу не пришлось повторять дважды. Отличная привычка всё-таки у волка: любое дело начинать, только хорошенько подкрепившись. Волк уже готовил место для костра возле вершины оврага. Шакал сложил рядом хворост и, вытащив из мешка волка большой горшок из обожжённой глины, спустился к ручью, который журчал у подножья холма.
Когда он с водой тяжело взобрался обратно, костёр уже горел, а волк перебирал тушки,