– Думаю, тут надо действовать через бывших одноклассников, – проявляет инициативу Змиестраж.
– Мыслишь верно. Заодно и копнёшь их. Хотя что там копать – Сапухов давно наш. Межинкина подсажена на комфорт, да и за бугром она.
– А Пронина спивается, – показывает свою осведомлённость Змиестраж. – К тому же вуз идеологический за плечами – хорошая обработка.
– Однако отработать и их в том числе, никого не упускать из виду. Звонаря-Иуду беречь и лелеять, пылинки сдувать, но это тебе и напоминать не надо. В кои-то веки удалось заполучить.
Змиестраж это прекрасно понимает. С каким трудом за столько лет хоть одного Звонаря удалось обратить в предатели. Ни шантаж, ни физические угрозы, ничего не помогает. Мало того, что у них сильное небесное покровительство, и они сами по себе чересчур идейные, но они ещё и знают, что в случае предательства умирать им предстоит страшной мучительной смертью. Поэтому немногочисленные Звонари-Иуды, которые изредка появляются в том или ином столетии, обычно оканчивают свою жизнь самоубийством.
– Да, вот ещё что. Начинай готовить себе замену. С запасом. Всегда попадается бракованный материал. Хоть и попривык я к тебе, но короток ваш век, человеки.
Нотки холодной насмешки слышатся Змиестражу. Помимо воли у него по телу бегут мурашки. Ему-то всего шестьдесят с небольшим. Но он не Змий, он всего лишь человек, хоть и непростой. По сравнению со Змием век действительно короток, больше стольника не прыгнешь. А пребывание Змиев на Земле исчисляется не десятками, а сотнями лет…
Звонит старинный золотой телефон, стоящий на столе. Змий поднимает трубку в виде головы огнедышащего дракона с глазами-рубинами.
– То есть как Грошевич пропал?
Змиестраж понимает, что пока он возвращался на секретном вертолёте с золотым тельцом в Подмосковье, схему кто-то поломал.
ГЛАВА I
ГДЕ-ТО СВЕТЛЫЙ ЗВЕНИТ КОЛОКОЛЬЧИК…
Слышат звон, да не знают, где он.
Древнерусская поговорка
ВОЙНА ОБЪЯВЛЕНА
2017 год, начало июня
Москва
Вера заканчивала варить любимый мужем суп харчо с ткемали и грецкими орехами. Она посмотрела в окно, занимавшее всю стену от пола до потолка. С высоты птичьего полёта был великолепный вид на Москву-реку, по которой неспешно проплывали баржи. Лучи ярко-малинового заката огненными бликами отражались на поверхности воды, подчёркивая угрюмость утопающих в сумерках тёмно-зелёных островков. «Эх, тепла бы нам ещё в этот холодный московский июнь», – размечталась Вера, и в этот момент в квартиру позвонили.
Открыв дверь, Вера увидела на пороге бледного Игоря с трясущимися руками. Он буквально ввалился в проём двери и, обессиленный, плюхнулся на банкетку в прихожей.
– Господи, что произошло? –