– — Дорогой мой Этьен, – - сказал он, – - нельзя так открыто выражать своё обожание. Если ты таким оголодавшим щенком, который жалобным взором не отрываясь, уставился на недоступный окорок, подвешенный под потолком харчевни, будешь глядеть на женщину, она станет презирать тебя, начнёт смеяться над тобой, она живо потеряет к тебе интерес, а если окажешься настойчивым и не бросишь так пялиться на неё, то возненавидит тебя. Женщина должна знать и видеть твою силу, твоё превосходство над ней, твоё, если хочешь рыцарское достоинство. Действуй как мужчина, действуй в отношениях с ней, как в бою, вообрази, что ты на поединке, считай, что перед тобой враг, только враг, которого любишь, но его тоже необходимо победить и покорить. Женщина, признав в мужчине верховенство победителя, ощущая его силу и мощь, с радостью покоряется и сдаётся ему. И тогда взаимное наслаждение станет вам наградой, вы оба непременно достигнете, как считается, бесконечного счастья.
– — Что я должен предпринять? – - Устало спросил Этьен, – - взять её приступом, пленить и увезти? Я не обладаю искусством обольщения. Да оно тут бессильно, ведь моя твердыня рухнула первой. Красота Изабель оказалась самым разрушительным тараном. Я давно повержен, она тот враг, против которого всё бессильно. Я слабею только от одного её вида.
Он смолк и, постояв с полминуты без движения, словно механическая кукла с закончившемся заводом, повернулся и, как лунатик, подошёл к девушке, стоявшей на несколько шагов поодаль ото всех.
– — Госпожа Ротанги, – - произнёс Этьен слова, падавшие, будто тяжёлые камни, – - я хочу вам признаться: я ваш униженный раб. Я не умею говорить красиво, скажу прямо: я вас люблю.
Он думал ещё что-то добавить, но не знал, что и остался стоять на месте.
– — Господин Этьен Планси, – - громко сказала Изабель, – - вы так похожи на молоденькую девушку, такой же тоненький, светленький и нежненький. Подружками будем?
И она, задорно рассмеявшись, побежала прочь из зала, и её звонкий смех не скоро стих где-то в глубине коридоров огромного дворца.
VII глава.
… – - Чем ты так развеселил прекрасную хозяйку замка? – - Спросил Александр друга, когда они неторопливым шагом ехали обратно, – - она так искренне и простодушно хохотала, что даже не представляю, что такого можно было ей ляпнуть. Я знаю, чем рассмешить юную девушку, но никто столько не смеялся над моими шуточками. Открой секрет, пожалуйста.
– — Я признался ей в любви, – - негромко ответил Этьен.
– — Как, прямо так сразу откровенно и сказал? – - Удивился Александр, – - вот почему ей вдруг стало так необыкновенно весело, и поэтому она так стремительно убежала.
– — А знаешь, что она ответила? Нет,