«Это будет нетрудно – сразу, резко, лицом вперед. Главное, не держать петлю руками». Он зажмурился, глубоко вдохнул. Воздух пах горькой полынью. «Откуда здесь, в подвале полынь?» Неистово соревнуясь друг с другом, стрекотали бесчисленные цикады, садилось рыжее лохматое солнце, колыхалось огненное марево…
Стриж открыл глаза – алая пелена исчезла, не было цикад, не было полыни. Воздух в камере отдавал дезинфекцией, серели стены, нехотя тлел серо-желтый свет. Дезет потянулся скованными руками и резко, обдирая кожу, сорвал петлю с шеи. «А ведь их, пожалуй, устроил бы такой финал, – подумал он, – мой труп на коленях между сортиром и нарами, и назидательная история про изменника, который от страха повесился на шнурках».
Он развязал и распутал тугой узел. Затем, неловко ворочая скованными руками и тщательно целясь в дырочки, принялся зашнуровывать ботинки. Закончив, послал в пространство озорной жест:
– Я не стану вешаться, ублюдки – сперва отработайте жалование.
Стриж застегнул воротник, сел, сложил руки на коленях, интуитивно чувствуя, что ждать осталось недолго. Через пару минут дверь отворилась с жестяным грохотом.
– На выход.
Дезет встал и перешагнул порог, его тут же прочно взяли за локти.
– Пошел.
Он шагал между серых стен, в тусклом свете, мимо серых плоских лиц и черных мундиров. Взвыл лифт, унося людей наверх, коридор, освещенный на этот раз настоящим солнцем, привел к выкрашенной в стерильно-белый цвет двери.
– Заходи.
Стриж переступил порог. В углу, возле странной конструкции кресла, возился лысый остроносый очкарик в блеклом халате.
– Снимите с него браслеты, одежду до пояса – долой.
Сержант претории нехотя отомкнул наручники.
– Раздевайся, – сказал он.
Куртка, пробитая пулей Белочки, осталась еще в Порт-Калинусе. Стриж стащил рубашку и бросил ее в угол, на пол. Очкарик махнул в сторону кресла:
– Располагайся с удобствами.
Дезет сел на черное пластиковое сиденье, на его предплечьях щелкнули стальные захваты. Очкарик подошел сбоку, ловко потыкал в Стрижа остро пахнущим ватным тампоном и налепил датчики, потом исчез из поля зрения, устроился где-то за спиной Стрижа и монотонно затараторил:
– Вам будут предложены некоторые вопросы. Вы должны максимально правдиво отвечать только «да» или «нет». Другие ответы и посторонние реплики не допускаются…
Скучающий сержант зевнул:
– Какие все-таки проблемы с этим «нулевиком»…
– И не говорите, коллега, – согласился лысый. – От «сыворотки правды» он будет только блевать. Но нет худа без добра, из-за ошибки природы в лице этого парня пришел приказ использовать мой уникальный аппарат. Он считывает не психические излучения, а всего лишь физические реакции пациента.
Сержант скептически сморщился