Предметом изучения региональной экономики являются особенности и закономерности размещения производительных сил и развития районов, факторы размещения и регионального развития. Региональная экономика тесно связана с экономической географией, но в отличие от последней, занимающейся фундаментальными вопросами, нацелена на прикладные, практические результаты исследования. С этих позиций региональная экономика в большей степени тяготеет к экономике, чем к экономической географии.
Региональная экономика тесно связана с экономической теорией, макроэкономическим прогнозированием, демографией, отраслевыми экономиками (экономикой промышленности, сельского хозяйства, транспорта и др.), статистикой и другими социально-экономическими науками. Она изучает не только экономические проблемы регионов, но гораздо более широкий круг вопросов – экологию, социальные проблемы, т. е. связана с демографией, географией, этнографией, управлением, социологией, градостроительством и другими смежными науками.
Экономика региона достаточно молодая наука. В трудах классиков экономической теории региональные аспекты не затрагивались. В них главное внимание уделялось росту и стабильности экономики, а не вопросам оптимизации размещения хозяйства. Несмотря на это, И. Тюнен, А. Вебер, В. Кристаллер и А. Леш выступают в качестве классиков региональной экономики.
Так, И. Тюнену принадлежит приоритет в открытии влияния фактора пространства на затраты и прибыль. Это, в свою очередь, означает, что пространство влияет на специализацию предприятий.
A. Вебер определил основные факторы, влияющие на размещение единичного промышленного предприятия («транспортная ориентация», «рабочая ориентация», «агломерация»). Он же выдвинул идею создания «общей теории», которая позволила бы решить проблемы размещения всех предприятий в совокупности.
B. Кристаллер, начав с места, точки размещения, создал концепцию «центральных мест». Тем самым выявил роль агломераций (городов) различных рангов в формировании иерархической территориальной структуры страны.
А. Леш на основе идей А. Вебера и В. Кристаллера предложил новую теорию регионализации экономики – концепцию экономического ландшафта.
В соответствии с вышесказанным в развитии региональной экономики в настоящее время можно выделить три направления:
• «размещенческое» или локационное. Целью данного направления является определение наиболее эффективного места размещения предприятия;
• региональное направление, которое ориентировано на нахождение оптимального размера и определение наиболее подходящей структуры хозяйства для данного региона;
• комплексное,