– Кто ты такой? – поинтересовалась бывшая Великая волшебница, приблизившись ко мне почти вплотную. На посеревшем, словно пепел, лице я видел ликование. – Впрочем, не важно. Я пришла забрать принадлежащее мне.
– Вы не можете причинить мне вреда! – выпалил я в порыве неожиданной смелости. – Все вокруг – лишь иллюзия!
– Ах вот как? – Брови Королевы насмешливо поползли вверх. – И это тоже?
Ее рука резко устремилась к моей груди и беспрепятственно прошла сквозь одежду, плоть и кости, не повредив при этом ничего из вышеперечисленного. Но вот боль была неимоверной, словно сердечную мышцу прокололи иглой. Дикий вопль исторгся из моей глотки, и я едва сумел устоять на ногах. Ладонями я постарался отстраниться от Ее Величества, но та лишь расхохоталась.
– Ну и как тебе? Я долго ждала, когда ты наконец-то проявишь себя снова, мерзкий вор! Я причиню тебе столько боли, что ты сойдешь с ума!
– Прошу, – выдавил я, чувствуя, как по щекам катятся слезы. – Я… я ни при чем! Прошу вас…
Новый вопль исторгся из моих легких, а колдун с посохом, стоявший всего в нескольких метрах, удивленно обернулся, но так ничего и не увидел. Подобным образом люди поворачиваются на подозрительный шорох, но лишь для того, чтобы понять: им показалось. Королева, видя его озадаченность, лишь расхохоталась.
– Кто-то хорошенько поработал над их защитой, – прошипела она минуту спустя. – Но ничего, рано или поздно я доберусь до всех предателей. А ты мне в этом поможешь. Поведаешь, кто за всем этим стоит…
Королева сильнее сжала мое сердце, и я потерял бы сознание, если бы смог. Но лишь боль окутывала мое естество, не давая возможности ни шевельнуться, ни воспротивиться. Я был похож на куклу в руках ребенка-садиста. Живую куклу, которая не переставая протяжно кричала. Возможно, я надеялся на то, что меня кто-нибудь услышит и поможет.
Но слышала меня только Королева, и ей мои крики очень нравились. Ее Величество получала непередаваемое удовольствие, вероятно приняв меня за виновника всех своих бед. Сквозь боль, в перерывах между криками, я вновь попытался объяснить, что я лишь жертва обстоятельств.
– Не смей лгать мне, жалкий червь! – процедила она с яростью. – Где она?! Где ты прячешь Искру Звезд? Неужели Каелея нашла способ заключить артефакт прямиком в твое тело? Хитро. Но тебе же хуже, смертный! Я вырву свою собственность вместе с твоей душой!
– Забирайте все что хотите! – опять всхлипнул я, не в силах больше терпеть этих жутких пыток. – Я ни в чем не виноват! Клянусь!
Ее Величество расплылась в не самой красивой улыбке, продемонстрировав полусгнившие зубы, и по отблеску в ее глазах я понял: ей плевать. Она продолжит до тех пор, пока я не свихнусь. А может быть, и после этого.
Спасение пришло с неожиданной