– Красиво тут у вас… – издалека начал я подготовку к выяснению своего времени и места пребывания.
– Да, красиво, – бесхитростно согласился Варинамин, – с любовью и гордостью осматривая окрестности дома. – Я как раз подрезал кусты, когда Сашрин сообщил о твоем появлении.
– Я что-то не пойму: у вас весна или осень?
– Что?
– Ну, я имел в виду, какое у вас время года?
– Что значит «время года»?
– Вот смотри: на одном дереве цветут цветы, а рядом – на соседнем – висят красные спелые плоды. Так быть не должно!
Варинамин недоуменно посмотрел на указанные мною деревья:
– Почему не должно? У нас всегда так – одни растения цветут, другие плодоносят, третьи набираются сил.
– То есть, у вас на всей планете постоянно тепло?
– Нет. Просто мы живем в такой климатической зоне. К северу становится холоднее, к югу – жарче. А нам нравится тут.
– Здорово! – я готов был от души позавидовать местным жителям, если бы постоянно не помнил о том, как недолговечно их пребывание в этом Эдеме. – Наверное, от желающих тут поселиться нет отбоя?
Варинамин пожал плечами:
– Почему же? Кто-то больше любит жаркий климат, кому-то нравится там, где прохладнее. К сожалению, у нас есть возможность выбора.
– Почему «к сожалению»?
– Нас слишком мало, – Варинамин вздохнул, – а мир слишком огромен.
– Понятно… – я из вежливости немного помолчал, но потом решил продолжить расспросы: – Ты, кажется, сказал, что до меня тут уже бывали маги. Если не секрет, кем они были?
– Это не секрет, но вряд ли я смогу сообщить что-то для тебя полезное. Сам я видел только одного мага. Вернее, это была девушка. Она долго не задерживалась в нашем доме. Она тоже искала Маркандею и, наверняка, нашла его. По крайней мере, этой дверью между мирами она больше не пользовалась.
– Как ее звали?
– Она назвалась Браспастой.
Я первый раз слышал это имя, и никаких ассоциаций оно у меня не вызывало. Единственное, что я понял – я не единственный маг в мире. По крайней мере, десять лет назад подобных мне существ насчитывалось немало. Но сколько нас осталось нынче?…
Варинамин прервал мои размышления, радостно воскликнув:
– А вот и все наши идут!
За углом здания послышались звонкие голоса, а вскоре показались и те, кому они принадлежали – пять парней и восемь девчонок в возрасте от шести до восемнадцати лет. Все они были похожи, как братья и сестры: светловолосые, худощавые, загорелые, одетые в костюмы и платья из грубого домотканого полотна.
Из-за густых кустов и ветвей деревьев местные жители заметили меня не сразу. И не удивительно! Из центрального входа в дом выскочили встречающие –