Важное значение имели для России и Англии залежи полезных ископаемых на Памире, которыми он славился испокон веков.
Не желая друг другу уступать в решении вопроса о владении Памиром, Россия и Англия в 1873 году подписали соглашение, по которому этот высокогорный край определили вне сфер влияния двух держав, то есть нейтральной зоной, формально подчинявшейся Бухаре и Коканду.
Однако осенью 1883 года по указанию и при прямой поддержке Англии афганский эмир Абдурахман [22] предпринял вооруженное нападение на памирские бекства и овладел ими. Тем самым Англия грубо нарушила международное соглашение, подписанное с Россией в 1873 году.
Тирания Абдурахмана над жителями Западного Памира продолжалась с 1883 по 1895 г. В истории народов Памира это был один из самых тяжелых периодов экономических лишений, духовных унижений и невероятных зверств. На территории края регулярно проводились казни, выжигались целые кишлаки, сельскохозяйственные посевы вытравлялись, девушки отправлялись частью эмиру, частью – афганским воинам, мужчинам выкалывали глаза, детей бросали в костер. Это была настоящая инквизиция, только в памирском варианте. Причина этих зверств была довольно проста: памирцы исповедовали исмаилизм, в то время как афганцы – суннизм, хотя и те и другие были мусульманами. Но в глазах афганцев памирцы были еретиками, а последних, как известно, на протяжении всего рода человеческого беспощадно уничтожали.
Население Западного Памира трижды поднимало восстания против угнетателей. Однако все эти восстания были потоплены в крови.
Тысячи памирских семей эмигрировали в другие страны, в основном в Ферганскую область, где они и получили первое представление о России и о ее народе. На имя российского императора Александра III были посланы десятки писем с просьбой принять их в свое подданство.
С целью выяснения истинного политического положения дел в результате оккупации афганцами Западного Памира 2 июня 1891 года из Ферганы выступил отряд под командованием командира 2-го Туркестанского линейного батальона [23] полковника М. Е. Ионова.
Не зная физико-географических особенностей Памира, отряд все же выполнил поставленную перед ним задачу, пройдя до озера Виктория [24] и вернувшись осенью обратно в Фергану. Важнейшим итогом этого похода явилось то, что было положено начало притязанию России на Памир, а населению этого края было объявлено об их принадлежности России.
В начале 1892 года с рекогносцировочными целями на Памир был направлен отряд разведчиков под командованием Бржезицкого в составе 12 казаков и 20 джигитов.
Результаты работ этих двух отрядов были положены в основу особого совещания по памирскому вопросу, созванного 15–29 апреля 1892 года в Петербурге. На повестке дня совещания стояло три вопроса: 1. О посылке войск на Памир; 2. О разграничении Памира между правительствами Китая, Афганистана и Англии; 3. Об отправке на Памир англо-русской комиссии для топографического исследования северо-восточной окраины Афганистана.
Кроме рассмотрения этих вопросов совещание признало необходимым отправить