Она была по-прежнему абсолютно пустынна, лишь по обочине медленно приближалась одинокая женская фигура. За спиной женщины оставался довольно длинный прямой участок дороги, хорошо просматриваемый из-за пологого подъема. Странно: Макс был совершенно уверен, что еще пару минут назад в той стороне не было ни людей, ни машин, из которых они могли бы появиться. Справа почти вплотную к обочине подступал поросший густым смешанным лесом крутой холм, слева вообще тянулась почти отвесная каменистая стена. Получалось, что женщина спустилась с холма, больше ей просто неоткуда было появиться. Макс на глаз оценил крутизну склона, высоту и густоту травы, плотно скрывавшей твердую землю и представлявшей поэтому дополнительную сложность для спускающегося, частоту деревьев, многие из которых росли под небольшим углом и наверняка вспучивали вокруг себя землю толстыми и невидимыми под травой корнями. «Однако, сильна тетя, – с уважением подумал Макс. – Интересно, чего ей понадобилось на этом хребте? За ним, насколько помнится, такие же горы и тайга. И одета как-то странно для такой прогулки. Кстати, может, и не такая уж тетя, молодая вроде».
Он услышал частые прерывистые всхлипы мотоциклетного мотора и раздраженный мат, – пацаны пытались завести своего видавшего виды железного коня.
В кармане раздался мелодичный перезвон. Макс достал телефон, на экране высветилась фамилия Дарганова.
– Да, Валерий Гаврилович.
– Максим, здравствуй. Ну, как у тебя дела? Ты где сейчас?
Макс знал, что шеф прибыл на базу вчера вечером и, по договоренности, ожидал его приезда как раз в это время.
– Все нормально, Валерий Гаврилович. Буду на месте где-то через час, максимум – через полтора.
Разговаривая, он продолжал наблюдать за женщиной на дороге. Что-то в ней казалось ему странным. В ее походке не угадывалось целеустремленности человека, четко знающего, куда он направляется, но и на бесцельную расслабленную прогулку это не походило. Можно было подумать, что, двигаясь сейчас по пыльной обочине в сторону придорожного кафе, она вовсе не была уверена в правильности выбранного направления.
– Ты, давай, вот что, – в голосе Дарганова Макс услышал легкую напряженность, которую не уловил в начале. – Когда увидишь поворот на базу – там указатель есть и за ним буквально метров триста дорога через лес, – остановись и позвони мне. Я подойду на всякий случай к воротам встретить тебя. Приглашение, надеюсь, не забыл?
– Не забыл. А зачем это все? Что-то случилось?
Внезапно откуда-то из-за холмов послышался быстро нарастающий рокот вертолетных двигателей, сопровождаемый ритмичными хлопками рассекающих воздух лопастей. Звук заметался в узком каньоне, по которому пролегала дорога, многократно отражаясь от близких склонов, и определить,