В тот памятный, воскресный день, мать Людмилы уехала с соседкой на ярмарку за ситцем. А дочери строго настрого наказала никуда не ходить, и в дом никого не пускать. Стояла июльская жара. Людмила переделала все домашние дела и села возле треснутого окошка вышивать васильки на наволочку. Не прошло и пяти минут, как в стекло ударился маленький камушек. Она распахнула створки и выглянула наружу. Внизу подпрыгивала низкорослая Анютка, бойкая девчонка из соседнего двора.
– Милка, ты одна?
– Одна…
– Хочешь, я тебе кое-что покажу?
– Что? – недоверчиво протянула Людмила.
– Это самое…
– Какое самое?
– Ну ты что, дурочка? Не понимаешь?
– Как это?
– Выходи скорее, узнаешь.
Словно завороженная, Людмила надела легкие туфельки, оправила косу и выскочила из дома вслед за ушлой Анькой. Красная, в цыпках, Анькина ладонь впилась в запястье Людмилы.
– Пошли скорее. Не то все кончится. Там трое осталось.
– Что кончится? Ты можешь толком объяснить? Куда ты меня тащишь?
– Сама все увидишь…
Они свернули в проулок, ведущий к городской пожарной каланче. За каланчой шел дикий парк, в конце которого находились развалины старого и обгоревшего купеческого дома. Место это было нехорошее. Владелец некогда роскошного особняка, богатый купец, убил из ревности свою супругу и пошел по Владимирке на каторгу. Перед этим он поджег собственное имение. Пожар пытались потушить – благо каланча стояла рядом, но тщетно. Пламя занялось так, словно кто-то щедро облил все керосином. Это пепелище стало вечным немым укором местным пожарным.
Крыша давно обвалилась – лишь обломки колон, куски старого, почерневшего гипса и разломанный мраморный портик, посеревший от пепла и поросший акациями, лопухами и чертополохом, напоминал о том, что на этом месте когда-то кто-то жил.
– Ой, я дальше не пойду. Меня матушка будет ругать, – замахала руками Людмила.
– Ну и дуреха. Так и не увидишь главного, – растолковывала ей досужая Анька.
Они не заметили, как очутились на том месте, где происходило