***
К счастью для Елены, разговор Агафьи с хозяином дал положительный результат.
– Ты смышленая девушка, я так ему и сказала, – рассказывала позже экономка, – без тебя я как без рук. Трудно мне будет сыскать такую же, как ты. Да-да, именно так я и сказала, слово в слово!
– Ты и правда так считаешь? – улыбнулась Елена.
– А разве иначе пошла бы я к хозяину?
– О, Агафья, я так тебе благодарна! – девушка крепко обняла старушку.
– Ну, будет тебе…
Елена была довольна. Лишь мысли о конфликте с сыном Фомина омрачали её настроение.
Новость о том, что Елена ужинала с хозяевами быстро облетела дом. Кто-то смотрел на нее с завистью, кто-то с презрением, кто-то с любопытством. «Все они наверняка решили, что у нас с Андреем что-то было, раз я осталась в доме», – думала Елена. А случайно подслушанный за дверью кухни разговор, только подтвердил ее догадки:
– Думаю, помощница Агафьи не посмела отказать сыну хозяина.
– Да, ведь она ходит здесь, как ни в чем не бывало. Она, видимо, решила, что Андрей Григорьевич снимет с нее часть обязанностей.
– Насчет обязанностей не знаю, но кое-то другое он с нее точно снимет!
Елена была подавлена. Она чувствовала себя униженной, хотя никакой вины за собой не видела.
– Ты совсем сникла, Елена, – заметила Агафья, – да, в этом темной кладовой, с узким оконцем под потолком, здоровья, конечно, не наберешься. Вот что! Ступай-ка на кухню, посчитай ложки и вилки. За посудой нужен особый контроль: она сделана из серебра. Я считаю приборы каждую неделю. А теперь, коли у меня есть ты, будем делать это каждый день.
Агафья недаром беспокоилась за столовые приборы. Войдя в кухню, Елена застала возле буфета одну из молодых служанок с несколькими серебряными ложками в руках. Услышав звук хлопнувшей двери, служанка быстро бросила приборы обратно, в ящик буфета.
– Что ты делаешь? – заподозрила неладное Елена.
Но служанка, пропустив вопрос мимо ушей, быстро зашагала к выходу, пряча за спиной серую холщовую сумку. Елена не растерялась и на ходу схватила девушку за локоть. В результате сумка упала и перевернулась. На пол посыпались серебряные ложки и вилки.
– Ах вот что! – возмутилась Елена. – Ты воруешь?
– А что? – набросилась на Елену служанка. – Хозяева даже не заметят пропажи, а я выручу немного денег от их продажи!
– Верни приборы на место!
– Хочешь, я поделюсь с тобой половиной денег, вырученных от их продажи? – не сдавалась служанка.
– Ты слышала меня? Собери приборы и положи туда, где им место!
– Послушай-ка. Думаешь, коли переспала с хозяйским сынком, так теперь тебе все дозволено? – выкрикнула служанка.
– Как ты смеешь такое утверждать? – опешила Елена. – Ты ничего не знаешь!
– Да тут и знать нечего! Догадаться нетрудно. Тут глупых нет!
Елена с трудом сдерживала эмоции. Ей