– Я не найду слов благодарить вас.
– Вы не боитесь ехать в Петербурга?
– Откровенно скажу вашему сиятельству – боюсь.
– Совершенно напрасно.
– Я того боюсь, ваше сиятельство, что государь прикажет отправить меня домой, к мужу…
Надя покраснела, и на глазах у ней выступили слезы.
– Не бойтесь, государь наш очень милостив и очень великодушен. Вы это увидите сами.
– Я боюсь, мне прикажут снять мундир.
– Поверьте, у вас не отнимут мундира – вы с честью его носили и будете носить. Просите государя оставить вас в рядах армии – он вам не откажет.
– О, если бы так было!
– И будет. Я пошлю о вас донесение самое для вас лестное.
Дурова поехала в Петербург в сопровождении флигель-адъютанта государя Засса, которому поручено было доставить кавалерист-девицу во дворец к государю.
После довольно продолжительного путешествия Дурова приехала наконец в Петербург.
По приезде в Петербург Надежда Андреевна была принята императором Александром.
С каким благоговением и чувством вступила Надежда Андреевна в кабинет обожаемого всем народом монарха и преклонила перед ним колена!
– Встаньте, я рад вас видеть, познакомиться, – раздался тихий, ласкающий голос Александра.
– Государь, ваше величество!..
Дурова хотела что-то сказать, но слезы мешали. То были слезы радости и восторга. Видеть великого из монархов, говорить с ним составит радость всякому.
Она опустилась на колени
– Встаньте!
Государь протянул Дуровой руку, чтобы помочь ей встать.
– Я слышал, вы не мужчина? Это правда?
– Правда, ваше величество, – тихо ответила государю Надежда Андреевна, наклонив голову.
– Расскажите мне все подробно: как поступили вы в полк и с какой целью, – проговорил государь.
Он говорил с Дуровой стоя, опершись рукой о стол.
Надя дрожащим голосом в кратких словах рассказала государю историю своей жизни и причину своего поступления в уланский полк.
Император слушал со вниманием. Когда она окончила, государь стал хвалить ее неустрашимость:
– Вы первый пример в России; ваши начальники о вас отзываются с большой похвалой. Храбрость ваша беспримерна, и я желаю сообразно этому наградить вас и возвратить с честью в дом вашего отца.
– Будьте милостивы ко мне, ваше величество, не отправляйте меня домой, – проговорила Надя голосом, полным отчаяния, и снова упала к ногам государя. – Не заставляйте меня, государь, сожалеть о том, что в сражении не нашлось ни одной пули, которая бы прекратила дни мои.
– Встаньте и скажите, чего вы желаете.
– Милосердный государь, дозвольте мне носить мундир и оружие. Это – единственная награда, которую вы можете мне дать… другой не надо. Государь, я родилась в лагере! Трубный звук был моей колыбельной песней… я страстно