Сэм заткнулся. Вид старика внушал ужас: иссечённое шрамами лицо, отсутствовал правый глаз. Но под ужасающей внешностью скрывался добрый нрав. Десятилетия рабства не ожесточили Сэма.
– Ну и что мне с тобой делать, парень? – обречённо спросил Сэм. – Отбойный молоток удержишь?
– Попробую.
Внешне тщедушный Максим оказался неожиданно сильным. И сообразительным. Сэму не приходилось дважды объяснять – Максим всё схватывал моментально. Техника идеально слушалась чутких рук мальчика. Сердце старика радовалось, и вскоре прикипело к Максиму.
– Ты с какой планеты? – как-то спросил Сэм. – Выглядишь не так, как жители планет корпораций. А я очень многих людей повидал.
– Я с Земли. Но мне никто не верит. Все говорят, что Земля – сказка.
– Земля… Мой дед рассказывал о Земле. Говорил, что это родина людей. Я никогда особенно не верил в эти легенды… Но не бывает дыма без огня. И какая она, Земля?
– Какая?.. Почти вся покрыта океанами. Из космоса выглядит голубой. Шесть континентов.
– А живёте вы как? Какие у вас города?
– У нас нет больших городов. Многие живут за пределами городов, в автономных домах. Я сам жил в таком. Вокруг поля, леса…
– Ах, я бы всё отдал, чтобы снова увидеть зелень, хотя бы самый завалящий кустик, – простонал Сэм.
– А как вы сюда попали? – спросил Максим.
Сэм горько усмехнулся.
– Долгая история. Когда-то я был свободным. Жил на пограничной планете. Но фермерство показалось мне скучным занятием. Захотелось приключений… И вот я здесь.
Больше Максим ничего не услышал.
***
Столовая рудника хранит сотни уникальных запахов. В большинстве своём неприятных. Рабы привыкли к удушливому букету. Привыкли и к обеду из безвкусных концентратов. Картину дополняли дешёвые пластиковые столы и тусклое освещение.
Максим осторожно пробирался к столу, стараясь не уронить поднос. Столовая набилась битком, отовсюду сыпались толчки. У стены обнаружилось свободное местечко. Максим с тоской посмотрел на свой обед: чашка супа непонятного происхождения, плитка концентратов. Как не похоже на домашнюю еду. В школе первого уровня и то лучше кормили…
– Не возражаешь, если одолжу? Аппетит разыгрался.
Долговязый парень справа бесцеремонно подцепил плитку концентратов с подноса Максима.
– Вообще-то это мой обед, – робко возразил Максим.
– Был твой – стал мой, – грубо ответил сосед.
Рука с концентратом не добралась до рта. Боль бритвой вспорола руку. Удивлённый крик привлёк всеобщее внимание. Максим легонько стиснул пальцами запястье противника.
Узники рудника мигом позабыли о еде. Дефицит развлечений мучил сильнее голода. Вокруг противников образовался плотный круг.
– Ты… что… со мной… сделал… – с трудом выдавил долговязый.
– Нажал на маленькую точку возле запястья. Не возражаешь, если я заберу свой концентрат?
– Нет…