Как видно из этих записей, ни тот, ни другой есаул по своим биографическим данным не подходит под описание Блинова, опубликованное в журнале «Исторический вестник». Полковником же, скорее всего, назван командир полка майор Степан Фёдорович Балабин 2-й (1759, по другим данным 1763–1818). Но он, его жена и старший сын, дом Балабиных в станице Раздорской достаточно подробно описаны самой «кавалерист-девицей», которая была очень признательна этим людям за помощь в осуществлении её «гигантского замысла», за доброту и участие.
Какие же отношения в действительности связывали командира казачьего полка и дочь сарапульского городничего Надежду, по мужу Чернову? Почему он взял её с собой на Дон и поселил в своём доме? Почему помог «дойти до места, где стояли регулярные полки», и даже пытался по дороге устроить на службу в Брянский мушкетёрский полк генерала Лидерса? Наконец, почему Надежда Андреевна в книге не назвала ни имени своего благодетеля, ни его фамилии, а лишь вскользь, рассказывая о его сыне, указала первую букву фамилии: «повеса Б.»?[96] На эти вопросы нет ответов. Однако значительная роль, которую сыграл Степан Фёдорович Балабин в судьбе первой русской женщины-офицера, совершенно очевидна, а документы позволяют рассказать о нём гораздо больше, чем было известно самой Дуровой.
Во время их встречи в Сарапуле ему исполнилось 44 года. Балабин происходил из «протопопичьих детей Войска Донского», владел крепостными: 2 человека жили в его доме в станице Раздорской и 58 душ «мужска пола» – в деревне в Малороссии. Службу в чине рядового он начал в возрасте 17 лет в Донском полку генерала от кавалерии Иловайского. Офицером (сразу поручиком) стал только через 14 лет, в феврале 1790 года. За это время Балабин успел повоевать с горцами на Кубани, с турками – у Кинбурна, Килии, Бендер. Он участвовал в знаменитом штурме крепости Измаил, успешно проведённом А.В. Суворовым, был там ранен пулей в ногу и получил за храбрость первую награду – золотой крест с памятной надписью[97].
Как правильно указывает Надежда Андреевна, в ноябре 1806 года Степан Фёдорович был назначен командиром Атаманского казачьего полка и вместе с этим произведён в подполковники. Полковником Балабин стал позже – в 1810 году. Он доблестно сражался с французами в 1807, 1812, 1813–1814 годах. Снова был ранен, два раза награждён орденом Св. Георгия (4-й и 3-й степени) и за отличие в бою при Суассоне во Франции пожалован в генерал-майоры.
Балабин был женат на дочери священника Доминике Васильевне. «Это была женщина средних лет, прекрасная собою, высокого роста, полная, с чёрными глазами, бровями и волосами