В петербургском светском обществе встречал в это же время «кавалерист-девицу» драматург Н.В. Сушков: «Солдат Дуров заслужил Георгиевский крест. Далее, переходя из чина в чин, он произведен в штаб-ротмистры. Некоторое время предводительствовал эскадроном… Я видел этого заслуженного воина в доме графа Шереметева. К обеду он повел одну из хозяек. После обеда курил табак из своей гусарской трубки…»[110]
Однако в середине декабря 1806 года дочь сарапульского городничего и жена чиновника 14-го класса Чернова едва ли предполагала, что когда-нибудь станет почетным гостем («к обеду он повел одну из хозяек дома») во дворце Шереметева. Она только радовалась, что ожидание, с некоторых пор ставшее для нее тягостным, закончено. Балабин-старший вернулся домой уже командиром Атаманского полка и с предписанием немедленно выступить в поход со своей воинской частью. Путь казаков лежал к западным границам империи. Полк был назначен в состав корпуса генерала Буксгевдена, действовавшего против французов в Восточной Пруссии.
Напоследок женщины-казачки отомстили ей за намерение отрешиться от участи пола, проклятого Богом, и заставили усомниться в успехе «гигантского замысла». «Погрузясь… в размышления, я не слыхала, как все уже ушли, и зала сделалась пуста. Шорох позади меня пробудил мое внимание и извлек из горестных мечтаний очень неприятным образом; ко мне подкрадывалась одна из женщин полковницы: „А вы что же стоите здесь одни, барышня? Друзья ваши на лошадях, и Алкид бегает по двору!“ Это сказала она с видом и усмешкою истинного сатаны. Сердце мое вздрогнуло и облилось кровью; я поспешно ушла от мегеры…»[111]
Но в походе, который продолжался почти два месяца, Дуровой стало легче. Во-первых, казаки не отличались столь дьявольской наблюдательностью. Во-вторых, она почувствовала, что мало-мальски освоила мужскую роль. Во всяком случае, Надежда Андреевна теперь знала, какие вопросы могут ей задавать по поводу ее внешности, возраста, поведения, и научилась, не смущаясь, отвечать на них. Кроме того, «офицеры Атаманского полка, будучи образованнее других, замечают в обращении моем ту вежливость, которая служит признаком хорошего воспитания, и, оказывая мне уважение, ищут быть со мною вместе…»[112]
Здесь все подмечено верно. Атаманский полк действительно считался элитной частью Войска Донского. В нем служили лучшие офицеры и лучшие рядовые. Создан он был в 1775 году по представлению тогдашнего войскового атамана А.И. Иловайского для того, чтобы, «будучи всегда в особом присмотре и попечении атамана, исправностью своею во всех нужной казацкой службе оборотах, служить мог образцом для всех прочих полков». Поначалу