Перешагнув через питона, лениво проползавшего мимо, путник остановился. Дорогу ему преградил ручей. Журчание воды несколько вернуло путника от образов прошлого к действительности. Он осмотрелся, положил посох на землю, опустился на четвереньки и погрузил лицо в воду. Умывшись и напившись, человек наполнил водой кожаную фляжку и прислушался. До его ушей донеслись странные звуки – свирепое рычание переходило в обиженное повизгивание, ему вторило чье-то тонкое верещание, звучавшее, тем не менее, довольно воинственно.
Путник подхватил с земли свой посох и направился на звук. Раздвинув заросли кустарника, он вышел на небольшую полянку. Глазам его предстало необычное зрелище.
Огромная полосатая кошка прижимала левой лапой к земле маленького человечка, похоже, ребенка. Правая лапа зверя болталась в веревочной петле, оттянутая далеко в сторону, задние опутывала сеть. Свирепо рыча, животное пыталось добраться до своей жертвы клыками, но едва оскаленная пасть приближалась к лицу человечка, тот тыкал в морду махайродуса** обломком стрелы, который сжимал в руках, и победно верещал тоненьким голоском. Оба явно попали в безвыходное положение – человечек не мог выбраться из-под животного, зверь же, в свою очередь, не мог поднять единственную свободную лапу без того, чтобы не упасть, подставив загривок под удар противника. Ни с первого, ни со второго взгляда невозможно было определить, кто же из них кого поймал.
Без лишних раздумий путник шагнул вперед. Потянув за верхнюю часть посоха, он обнажил потайной клинок и одним ударом перерубил веревку, удерживавшую правую лапу зверя. Получив свободу, махайродус отпрыгнул назад и, в один миг разорвав сеть зубами, скрылся в чаще.
Человечек вскочил на ноги, схватил с земли свой маленький лук и пустил стрелу вслед бежавшему зверю. Обернувшись к своему спасителю, коротышка в гневе заверещал:
– Глупый верзила, что ты натворил?! Кто тебя просил лезть не в свое дело?! Ты мне всю охоту испортил!
Путник с удивлением разглядывал карлика. Это оказался вовсе не ребенок и даже не человек, а какое-то странное длиннорукое существо, сплошь покрытое короткой светло-бурой шерстью, чистыми оставались лишь его огромные розовые уши и ладони. Нижняя челюсть карлика слегка выдавалась вперед, а приплюснутый нос напоминал пятачок молодого вепря. По росту карлик едва достигал до пояса путника. Он был одет в короткие штанишки из шкуры какого-то животного и вооружен маленьким луком и коротким ножом. Изъяснялся коротышка на языке, схожем с диалектом жителей предгорий, путник отлично понимал, что говорит ему лесной обитатель.
– Чего вытаращился?! – продолжал ругаться карлик. –