По пути до этого встречалось много рек и речушек, но Старец понимал – это еще не конец пути. Теперь пришла пора встать на место поселением, зацепиться за землю, вырыть землянки и построить жилье из бревен. Надо было до холодов успеть заготовить припасы и обнести поселение забором.
Он долго шел с тремя старшими сыновьями вдоль последней на их пути реки. В одном месте сильный ветер внезапно стих, и это было прекрасное место для жилья. Здесь всегда затишье, и намного теплее. Но место было слишком низким. Весной тут будет вода. Второе место было тихим, уютным, но недалекие низины, и оттуда – полчища насекомых летом. И десятки, и сотни добрых и приветливых мест оценивали они. Но ни одно не подходило полностью. Тут внезапно могут напасть враги из чужих племен или хищные звери. Тут не построишь укрепления в случае опасности. Здесь русло реки постоянно меняет направление и размывает берега. Там сквозняки меж перевалов и постоянно дуют ветры.
Племя стояло на месте в ожидании. Старец с сынами ушел во время полной луны. Луна сошла и снова налилась, а они все не возвращались.
Старец и спутники сели на возвышенности, закончив дневной путь. Красное огромное солнце уплывало за темный лес, лежащий от края и до края горизонта. Звериный рык и гул, шум реки внизу, крики птиц, треск падающих деревьев слышали их чуткие уши.
Но опасность Старец не услышал и не увидел. Он почувствовал ее звериным шестым чувством. Он раздувал ноздри, ловя воздух, он пристально смотрел по всем сторонам, пытаясь понять, отчего страх заполз в его душу. И не понимал. Опасность была незнакомой. Его генетическая память не могла ее опознать. Предки не учили его распознавать такую опасность. Он волновался. Он встал во весь рост и все смотрел и смотрел молча – ему пока нечего было сказать сыновьям.
Чудовище они увидели все почти одновременно. Они в ужасе толкались, кричали и настороженно смотрели за тем, что оно будет делать? Кинется к ним? Уйдет назад в лес? И что делать им – бежать, прятаться, защищаться или ждать? Но чудовище стояло на месте. Огромное, в длину пятнадцать шагов человека. И три шага в ширину. Длинное, ярко-красного цвета, с черными кругами под брюхом, с длинным хребтом-рукой наверху, с громадными прозрачными глазами. «КАТО» – черными буквами написано на боку. Но для них это были не буквы, а всего лишь закорючки, пятна грязи или просто темные пятна на коже чудовища.
Старец вспоминал. Сравнивал. Когда-то похожие твари водились в этом мире. Их останки, огромные скелеты с гигантскими клыками он и сам видел не раз. Но такого он еще не видел.
Они увидели, как чудовище оттопырило огромное ухо, и из-за него на землю спрыгнул Чужой. Чужой, но это был человек.
Чужой озирался по сторонам. Потом неуверенно пошел в сторону от них.