– Ох, ну что вы в самом деле? – начал он, расталкивая стоящих впереди зевак и пропуская волшебницу. – Дайте пройти целительнице! А ну, все брысь с дороги!
– Проходите, госпожа, – вежливо зашептался люд, освобождая путь. Кажется, каждый житель Тинк-Кросс знал ее и каждый был преисполнен благодарностью к ней и гордостью за то, что она живет в их граде.
Раскормленные до отвала лошади едва перебирали ногами и тягостно шли друг-за-другом, неохотно таща за собою переполненные телеги. Обогнав их, волшебница вышла на площадь, разделенную невидимыми баррикадами на две части. На одной стороне стояли корзины с оружием и щитами, сотня молодых ребят не старше ее самой, и уже зрелые, повидавшие многое в жизни мужчины обучали себя и других военному делу, а на другой возвышалась сцена недавно приехавшего в град театра. Заиграла музыка и фавны пустились в пляс. Несмотря на все происходящее за пределами Дакоты, здешний народ был весел и не падал духом. Жизнь продолжалась и текла своим чередом.
Чем дальше волшебница уходила от сердца града, тем меньше знакомых встречалось на ее пути. Дорога почти опустела, давая возможность ускорить шаг и идти навстречу ветру, расправив крылья.
– Иди к нам, госпожа, – позвала детвора, выскочившая из угла. Компания детишек играла в пятнашки, целью которых было догнать и попасть в противника мешочком с волшебной пыльцой, от попадания которой на кожу любой, тут же на туну, обращался в какое-нибудь животное. Хотя девушка уже считала себя взрослой, она не могла отказаться от такой забавы. Скоро со дворов послышались веселые крики и шум бегущих ног. Элин мчалась на всех парах за детьми. Кажется, каждый успел побывать в шкуре змеи, собаки и кота не один раз. «Будете знать, как играть с волшебницей!» – хихикнула она, бросая цветной мешочек. В конце концов девушка сама нечаянно коснулась пыльцы и обратилась в огромного белого гуся. Детвора засмеялась, хватаясь за животы, а Элин, фыркая и ненавидя глупую иллюзию, поплелась дальше, мало-помалу возвращаясь в прежний человеческий вид.
– Ты какая-то бледная, – заметила госпожа Мора, выглядывая из окна. Элин в ответ пожала плечами и вырвала последние гусиные перья, оставшиеся на ушах. – Небось трудишься целыми днями, не покладая рук. А ну-ка, зайди ко мне на виру!
Целительница, хоть и желала поскорее попасть в библиотеку, отказать хозяйке пекарни «Печь и пламя» не могла. Не успела девушка переступить через порог и почувствовать чудный запах горячего хлеба, как она всучила ей в руки огромный вишневый пирог.
– Какая же ты худенькая! Съешь все до самой крошки и не с кем не делись, – приказала хозяйка и поплелась к прилавку. Будучи довольно пышной дамой, Мора с трудом умещалась между