Князь Андрей вел активную внешнюю политику, не всегда сочетавшуюся с потребностями княжества и боярства. Если в 1164 г. он совершил победоносный поход на волжских булгар, в 1169 г. захватил и ограбил Киев, то в 1173 г. задуманный поход на Волжскую Булгарию не удалось организовать из-за конфликта с боярством. Неудачей завершилась и осада Киева в 1174 г. В своей политике он опирался на дружину, торгово-ремесленное население городов и церковь. По мнению ряда исследователей, Андрей Боголюбский стремился освободиться от киевского и византийского влияния на Руси. Князь Андрей страстно хотел, чтобы его новая столица – Владимир – превосходила Киев по красоте и богатству. Он жертвовал на строительство хра мов десятую долю своих доходов, как поступал в свое время великий князь Владимир Святославич. Дивные храмы строили из белого камня – известняка, обладающего удивительными свойствами: мягкий вначале, он со временем становился очень прочным, что позволяло покрыть стены зданий тончайшими сплошными узорами. Во Владимире, как и в Киеве, появилась своя Десятинная церковь, а Успенский собор был даже выше Софии Киевской (его высота 32 м). Андрей, в частности, приглашал для строительства владимирских храмов западноевропейских зодчих.
Во Владимире Андрей пережил страшный удар – кончину своего совсем еще молодого сына Изяслава, смертельно раненного в боях с половцами. Летописец назвал сына Андрея «вишенкой, срубленной в цвету». В память о сыне безутешный отец в 1165 г. построил храм – знаменитую церковь Покрова на Нерли. Эта церковь принадлежит к характерному для владимирского зодчества XII в. типу крестово-купольных четырехстолпных храмов, имеющих по три продольных и поперечных нефа и увенчанных одной главой. План храма близок к квадрату. Отличительные черты – полукруглая форма закомар, узкие продолговатые окна, перспективные порталы. Построенная из привычного для владимирских земель мягкого известняка, она декорирована аркатурным поясом, пилястрами, орнаментальными лентами. В ее облике прослеживается влияние восточных и романских мотивов. Изучению своеобразия ее архитектуры посвящены многие исследования ученых[16].
Раскопки раскрыли интересную строительную историю церкви Покрова на Нерли. Место для постройки было, видимо, точно указано князем Андреем. Но здесь в 1165 г. была низменная пойма, над которой на три с лишним метра поднималось море весеннего разлива. Мастера не отказались от рискованного княжеского заказа. Они заложили обычный фундамент глубиной 1,60 м, оперев его подошву на слой тугопластичной юрской глины, обнаружив хорошее понимание строительной геологии. Для большей прочности они ввели внутри ленточные фундаменты, связывавшие фундамент стен и столбов. Далее они возвели в два приема основание стен храма из чисто тесанного камня высотой 3,70 м и дважды обсыпали его снаружи и внутри глинистым супесчаным грунтом, плотно трамбуя его.