Au bout de la balustrade est un autre trou: la réconciliation touchante, humide et pleine d'affreux attendrissements.
Trois minutes ne s'étaient pas écoulées, que Niquet et Palaproie larmoyèrent sur le sein de Barbedor. – «Tirez! tirez!» eût dit Chicaneau des Plaideurs.
Le capitaine Roger avait oublié lui-même sa mauvaise humeur.
– Ça vous amuserait donc bien, dit-il répondant sans doute à quelque question précédemment posée, – de savoir comment se fit ce mariage-là?..
– Ah! mais oui! répliqua Palaproie.
Barbedor devint attentif.
Le capitaine versa une tournée et parcourut son cercle d'un regard vainqueur.
– Vigilance, commença-t-il, – sévérité tempérée par la douceur, régularité pour l'heure des repas, propreté, arts d'agrément, lecture, écriture et musique vocale avec piano, tel a été mon plan dans l'éducation de ma fille. Je ne m'en suis jamais écarté d'une semelle. Ç'a m'a coûté bon; – mais j'ai obtenu des résultais tels, que vous ne trouveriez pas beaucoup de pimbêches dans les couvents à mille écus pour savoir siffler Ma Normandie ou autre aussi agréablement que la jeune Béatrice Roger, présentement comtesse de Mersanz… Quant au sérieux, l'arithmétique et l'orthographe, pas un pli… quoi! la géographie tout entière… et brodant comme une fée… et dansant… Voilà!
»Je m'arrête, pour ne pas tomber dans le défaut des vantards qui s'en font accroire à tout bout de champ. Je n'aime pas parler de moi, sauf pour l'intelligence de l'anecdote.
»Il y a donc que, vers l'âge de quinze ans, quinze ans et demi, Béatrice était une petite rose des quatre saisons, fraîche comme les amours. – Qu'auriez-vous fait de ça, vous autres, les anciens?
– Dame!.. repartit prudemment Niquet.
– Ah! mais!.. fit Palaproie.
– Nom d'un cœur! ajouta Barbedor; – garder un brin de fille, c'est presque aussi difficile que de percer le mur d'octroi.
– Tu dis?.. interrogea le capitaine.
– Rien, rien… tu n'es pas au courant de l'affaire, cousin.
– Du diable, si je vois ce que le mur d'octroi vient faire là dedans, grommela Roger, – à moins que ce ne soit, comme l'on dit, une métaphore de rhétorique… qu'il faut élever des barrières autour de la vertu des jeunesses… En ce cas-là, je dis comme Palaproie: Ça y est… il en faut… et de bonnes!.. Vous souvenez-vous du lieutenant Toussaint Mallaroux, de la 24e?..
– Le grand Toussaint?
– Toussaint la Gaule?
– Toussaint était retiré du côté de chez nous… il avait une fille approchant aussi belle que ma Béatrice… Ce n'est pas gai, ce que je vas vous conter là… Un soir, il vint à Grenoble, où nous étions pour lors… Nous soupâmes… après ça, il me dit:
» – Je vais prendre l'air…
»Je le regardai dans le blanc des yeux et je lui dis:
» – Tu es malade?
»Il me répondit:
» – Non.
»Nous sortîmes de la ville bras dessus bras dessous. – Je revins tout seul…
Le capitaine Roger fit ici un silence. Ses traits avaient en ce moment une expression mélancolique et véritablement noble.
– Pauvre Toussaint! reprit-il. – Quand nous fûmes dans les champs, il me dit:
» – Roger, tu as une fille… tu l'aimes bien, pas vrai?
»Il avait l'air si triste, que j'eus le frisson par tous les membres.
» – Cartouchibus! m'écriai-je; – si j'aime bien ma fille!.. en voilà une question!
»Il mit la main sur mon bras.
» – Réponds-moi comme un homme, reprit-il; – si quelqu'un venait te dire que ta fille…
» – Je le tuerais! l'interrompis-je, – car il en aurait menti comme un gueux!
» – Et s'il n'en avait pas menti?.. poursuivit Toussaint.
»Je ne pouvais pas le voir, figurez-vous, parce qu'il faisait déjà nuit. – Mais sa pauvre voix me semblait bien changée.
»Une idée terrible, une idée folle me traversa l'esprit. – Si ma Béatrice…
» – Je la tuerais! m'écriai-je, la tête en feu déjà.
» – Non, murmura-t-il, – tu ne la tuerais pas…
» – Alors, dis-je en m'arrêtant court, – je me ferais sauter le caisson.
» – A la bonne heure, fit Toussaint d'une voix douce et affaiblie.
»Ce fut sa dernière parole. Je vis une lueur rapide. J'entendis un coup de feu tout près de moi. Toussaint tomba à la renverse.
»Il s'était fait sauter la cervelle d'un coup de pistolet.
IV
– Comme quoi le capitaine Roger maria sa fille. —
On ne s'attendait pas à cette étrange conclusion dans le groupe de nos braves buveurs.
– Saperlotte! fit Niquet en ôtant sa pipe de sa bouche.
– Ah! par exemple… en voilà une! dit Palaproie.
Barbedor avait visiblement pâli.
– Que diable! murmura-t-il, – c'est ta faute, cousin… Pourquoi allais-tu lui dire: «Je me ferais sauter le caisson,» nom d'un cœur!
– C'est que je l'aurais fait à sa place, répondit le capitaine froidement.
Cette réponse n'était point de nature à diminuer le trouble de Barbedor. Il haussa les épaules et grommela:
– Ça ne se dit pas… c'est des bêtises de se périr pour si peu de chose!
– Si peu de chose! répéta le vieux Roger, qui le regarda d'un air étonné.
Le ridicule avait disparu. Vous n'eussiez vu en ce moment sur son visage que la hautaine dignité du soldat.
Niquet et Palaproie l'examinaient pour voir d'où le vent allait souffler.
– Si peu de chose! s'écria Niquet; – l'honneur de la fille d'un militaire!
– Ah! mais! gronda Palaproie; – la réputation qu'a une tache se ternit, et plutôt mourir… que d'abandonner son drapeau!
De sa vie, il n'avait prononcé un si long discours. Il s'arrêta tout essoufflé et but un coup avant d'ajouter:
– C'est que ça y est!
– Mon cousin Jean-François, dit Roger avec une sorte de sévérité mélancolique, – je t'ai perdu bien longtemps de vue, et je ne sais pas ce que tu as fait pendant cela… mais tu n'as rien pu faire de bon, puisque tu dis que l'honneur d'une femme est peu de chose!
– La plus belle moitié du genre humain! reprit Niquet.
– Ah! mais oui!
– Le sexe auquel un chacun doit sa mère!
– Ça y est!
– Nom d'un cœur! s'écria Barbedor, – voilà deux troubadours qui m'apprennent décidément l'utilité du mur d'enceinte!.. Sont-ils assommants, ces deux oiseaux-là!.. Et faut-il que la patrie n'ait rien à faire de sa monnaie pour nourrir, loger, habiller, blanchir et chauffer tous ces vieux singes!.. – La paix, bragas! s'interrompit-il en voyant que les deux invalides essayaient de se lever; – si vous ne taisez pas vos becs, je vous vends en bloc à mon