В числе окружавших в Петербурге молодую государыню представителей гвардии находился и вахмистр Потемкин.
Принимая присягу в верности от гвардии, императрица подъехала верхом к конно-гвардейскому полку и обнажила шпагу.
Вдруг она увидала, что на ней нет темляка и смутилась. Начальство полка заметило это смущение и растерялось.
Григорий Александрович, не сводивший глаз с обожаемой всею молодежью того времени государыни, первый заметил это и, подскакав к смутившейся императрице, сорвал со своего палаша темляк и поднес его стоявшей перед полком с обнаженной шпагой Екатерине.
Государыня милостиво приняла услугу догадливого вахмистра и подарила его благосклонной улыбкой. Императрицу поразила находчивость и присутствие духа молодого красавца.
Потемкин уже намеревался отъехать к своему месту, но лошадь его, привыкшая к эскадронному ученью, остановилась подле лошади императрицы и не слушая ни шпор, ни усилий всадника, стояла как вкопанная.
– Как вас зовут? – обратилась к сконфуженному вахмистру императрица, желая ободрить его.
– Вахмистр Григорий Потемкин, Ваше Императорское Величество, – отвечал Григорий Александрович.
– Откуда вы родом?
– Дворянин Смоленской губернии, Ваше Императорское Величество!
– Давно на службе?..
– Второй год, Ваше Императорское Величество!
– Не тяжела служба?
– Теперь, когда жизнь каждого из нас посвящена Вашему Императорскому Ввеличеству, – легка…
– Хорошо сказано, господин подпоручик Потемкин… – отвечала государыня.
Таким образом Григорий Александрович был произведен в подпоручики.
Через несколько дней ему было, кроме того, пожаловано шестьсот душ крестьян.
Первый луч яркого солнца счастья блеснул на него.
Набожный юноша всецело приписал это благословению архиерея Амвросия и деньгам, данным ему московским иерархом.
В нем заговорило честолюбие и в этом чувстве ему захотелось утопить оскорбленное чувство первой любви.
Снова, как во дни раннего детства, в его голове застыла мысль: «Хочу быть министром».
Эта новая, созданная им цель его жизни, казалось, успокоила его. Его мысли перестали нестись к дому на набережной Фонтанки, где жили князь и княгиня Святозаровы.
Последние жили очень замкнуто, и Григорий Александрович в течение проведенного в Петербурге года ни разу не встречался со своим прежним кумиром.
Светские петербургские сплетни, однако, не миновали его ушей и глубоко огорчали его.
В петербургском свете говорили, что брак Святозаровых нельзя отнести к разряду счастливых, что супруги не сошлись характерами и ведут жизнь далеко не дружную.
К несчастию, в этих толках было более правды, чем это бывает обыкновенно.
Княжна Зинаида Сергеевна, выйдя замуж лишь с надеждой полюбить своего мужа и этой любовью заглушить первое чувство, не нашла поддержки