Попов ушел.
Скоро найдя бумагу в другом месте, она приказала позвать Попова к себе.
Последний, однако, сразу не пришел.
– Зачем я к ней пойду, когда она меня от себя выгнала… – возразил он.
Только по третьему зову предстал он перед очи своей государыни.
Раз рано утром императрица взглянула в окно и увидела, что какая-то старуха ловит перед дворцом курицу и никак не может поймать.
– Велите пособить бедной старухе; узнайте, что это значит? – приказала она.
Государыне донесли, что внук этой старухи служит поваренком и что курица казенная – краденная.
– Прикажите же навсегда, – сказала Екатерина, – чтобы эта старуха получала всякий день по курице, но только не живой, а битой. Этим мы отвратим от воровства молодого человека, избавим от мученья его бабушку и поможем ей в нищете.
После того старуха каждый день являлась на кухню и получала битую курицу.
Волосы государыни были очень длинны, так что, когда она сидела в кресле, достигали до полу.
Убирал их ежедневно парикмахер Козлов, жена которого жила вне Петербурга.
Государыня однажды осведомилась у него о здоровье последней.
– Пишет, государыня, что здорова.
– Как, неужели она не приезжает видеться с тобой?
– Да на чем, нанимать дорого, казенных же теперь не дают; вы нам много хлопот наделать изволили, сократив конюшни.
В то время только что ввели сокращения по конюшенному ведомству.
– Не верю, однако же, чтобы с такою точностью исполняли мое приказание и чтобы по знакомству выпросить было невозможно. Скажи мне откровенно?
– Сказал бы, – отвечал Козлов, – но боюсь, как бы не прознал это обер-шталмейстер.
– Нет, ручаюсь, что все останется между нами! – успокоила его императрица.
– Тогда знайте, что все старое по-старому: лишний поклон – и коляска подвезена; только не проговоритесь, не забудьте обещания.
– Ни-ни! – сказала царица и держала тайну.
В числе дворцовых поваров был один очень плохой, но государыня не увольняла его и, когда наступала его очередная неделя, говаривала:
– Мы теперь на диете, ничего, попостимся, зато после хорошего поедим.
Однажды государыня выслушивала чей-то доклад, а в соседней комнате придворные играли в волан и так шумно, что заглушали слова читавшего.
– Не прикажете ли, – сказал он, – велеть им замолчать?
– Нет, – отвечала императрица, – у всякого свои занятия, читай немного погромче и оставь их веселиться.
Такова была великая Екатерина – как человек.
Недаром имя «матушки-царицы» окружено было для современников ореолом доброты и мудрости.
Последнее качество, впрочем, уже было качество императрицы.
XX. Императрица
Кроме обаятельного образа человека и женщины в императрице Екатерине были все качества идеальной правительницы.
Она с большим правом и в лучшем смысле, нежели Людовик XIV, могла сказать: «Государство – это я».