И наконец, Марко увидел множество животных, о которых понятия не имели его земляки-венецианцы. В горах Монголии он встретил рогатых яков с длинной шерстью, они показались ему огромными, как слоны. Он пил их молоко, жирное, как сметана, видел, как они несли огромные вьюки через самые высокие заснеженные перевалы, и любовался красивыми и прочными тканями, сделанными из их шерсти. В тех же горах, первым из европейцев, он увидел кабаргу – маленького оленя с длинными зубами-клыками. Оказалось, что именно кабарга даёт драгоценное пахучее вещество – мускус, которое купцы привозили в Европу и продавали дороже золота. Но больше всего замечательных зверей он увидел в зверинце, который приказал сделать в своей столице монгольский хан. Там были огромные львы с чёрными, белыми и оранжевыми полосами, которых дрессировали для охоты на оленей. Сейчас-то мы знаем, что это были не львы, а тигры – те самые, которые живут в Индии, Китае и у нас на Дальнем Востоке. Но Марко никогда не слышал о тиграх, даже не знал этого слова и поэтому называл их полосатыми львами.
А во дворце великого хана любознательный путешественник встретил людей, которые побывали в далёких северных странах.
Они говорили ему, что во льдах там водятся громадные медведи, но не бурые, а белые как снег. А люди там – удивительное дело! – ездят в санях, запряжённых собаками.
«Если рассказать об этом дома, в Венеции, никто же мне не поверит», – думал Марко.
Прошло время, и однажды жители Венеции увидели трёх бородатых странников в меховой одежде, которые стучали в дверь дома на одной из главных улиц.
– Кто вы такие? – спрашивали люди. – Зачем вы стучитесь в этот дом? Ведь его хозяева, купцы из семейства Поло, давным-давно погибли в далёких краях!
– Неправда! – сказал загорелый человек с длинной чёрной бородой, с кривой саблей на поясе. – Мы не погибли. Я – Марко Поло, а это мои отец и дядя.
Долго качали головами удивлённые венецианцы. Но они удивились ещё больше, когда через несколько дней путешественники собрали друзей и родственников и рассказали им о своих странствиях и приключениях.
– Полосатые львы? Белые медведи? Ну и небылицы рассказывает этот Марко! Подумать только – чёрные камни вместо дров! Бумажки вместо денег! Неужели он надеется, что кто-нибудь поверит этим сказкам?
После этого много лет на знаменитых венецианских карнавалах какой-нибудь шутник, надев маску с бородой и меховую шубу, ходил по площади и рассказывал всякие небылицы.
– Марко Поло! – кричали венецианцы. – Слушайте, он лжёт, как Марко Поло!
А ведь это были те самые люди, которые верили сказкам о единороге и василиске, о людях с собачьими головами и о ласточках, зимующих под водой. Но