Поймать единорога может только молодая девушка. Надев белые одежды, она должна сесть у лесной тропы, и когда единорог её увидит, то подойдёт, приласкается, положит голову ей на колени. Вот в этот-то миг нужно набросить ему на рог верёвочную петлю или просто взять за рог и вести к королевскому дворцу.
Правда, никто, кроме самых отъявленных лжецов, не говорил, что видел единорога своими глазами, и ни одна девушка не приводила его ни к королю, ни к самому захудалому принцу. Но люди верили, что единорог существует. Он считался самым благородным из всех зверей, его изображением украшали княжеские и королевские гербы.
Да и как было не верить, когда купцы откуда-то из далёких краёв привозили рога единорога. Огромные, извитые, как винт. Правда, такие длинные и тяжёлые, что их никак не мог бы носить зверь размером с козлёнка. Но на это никто не обращал внимания. Все знали, что это рога единорога, и, значит, они обладают чудесными свойствами. Аптекари уверяли, что порошок из них лечит все болезни, и примешивали его в лекарства. Ювелиры делали из этих рогов кубки, украшали их золотом и драгоценностями и продавали за огромные деньги. Ведь если рог единорога обезвреживает яд, то человека, пьющего из такого кубка, нельзя отравить! Время было жестокое, многие богатые и знатные люди боялись, что их отравят, и каждый, кто мог, запасался таким кубком. Целый рог единорога стоил огромных денег – за него можно было купить замок! Однажды один принц заплатил за такой рог сто тысяч серебряных монет – талеров, это несколько сундуков серебра!
А купцы стерегли свои секреты и никому не говорили, откуда они везут эти рога, где живёт единорог. Ещё бы! Расскажи они это, никто бы не стал платить им бешеные деньги. Они-то знали, что нет на свете удивительного зверя единорога, похожего на оленя, а есть кит нарвал с длинным, торчащим вперёд, извитым зубом – бивнем. Водится этот некрупный кит в северных морях, добывают его охотники-норвежцы и русские северяне-поморы.
Прошло время. Учёные изучили нарвалов и описали в книгах их жизнь и привычки. Кубки из странной кости, немного похожей на слоновую, можно теперь увидеть в музеях. А если спросить у аптекаря, от чего помогает рог единорога, он очень удивится и скажет, что никогда не слышал о таком лекарстве.
V. Как Марко Поло прозвали лжецом
Вдоль шумной речки, по широкой горной долине, над которой высились покрытые вечным льдом вершины, двигался караван. Впереди на ослике ехал его начальник, караван-баши́, в овчинной шубе и остроконечной меховой шапке. Уже много лет он водил караваны через эти горы в далёкий Китай, ему знакомы все реки, перевалы и крепости на этом пути.
За ним вереницей, мерно покачиваясь, шагали верблюды, навьюченные тяжёлыми тюками с товарами. На их высоких