В ней было собрано много интересных рассказов о жизни животных, которых Плиний знал сам, – о зайцах и волках, львах и оленях, лошадях и коровах. Но кроме того, Плиний рассказывал в этой книге и о тех зверях, о которых только слышал и читал.
Так попали в неё истории о василиске, о крылатых лошадях, о говорящих человеческим голосом гиенах, об огромных муравьях и множестве других сказочных зверей. Но римляне, читавшие эту книгу, верили каждому написанному в ней слову, потому что знали о животных да и обо всей природе гораздо меньше, чем Плиний.
Он был уже немолод, когда римский император назначил его начальником флота на юге Италии. Учёный поселился в доме на берегу морского залива, заполнив его книгами. И вот однажды, когда солнце клонилось к закату, в комнату вбежал гонец.
– Беда! – крикнул он. – Везувий проснулся!
О том, что Везувий был когда-то вулканом, все давно забыли. В кратере вулкана зеленела трава, пастухи пасли там овец. Недалеко от его склонов выросло три городка. Но сейчас над горой высилось странное, ослепительное белое облако. Оно поднималось в небо подобно стволу дерева, а наверху расширялось, совсем как крона сосны пинии. Облако росло и темнело, оно уже закрыло полнеба.
– Пусть флот снимается с якорей! – приказал Плиний. – Надо спасать людей!
И на передовом судне он бросился туда, откуда все бежали. На корабли, как серый снег, падал пепел, сыпались горячие обломки камней, а Плиний сидел на носу судна и диктовал писцу – он хотел подробно описать в своей книге извержение вулкана.
Когда причалили к берегу, был вечер, и в темноте стало видно, как раскалённая лава фонтаном бьёт из Везувия, как по его склонам текут огненные реки. К кораблям бежали люди, закрывая головы подушками и одеялами от падавших с неба раскалённых камней. Плиний уговаривал их не бояться, убеждал, что опасность ещё далека. Одно за другим отчаливали суда с беглецами, но сам он не торопился уплывать: он хотел увидеть как можно больше. Сверкали молнии, сыпался горячий пепел, ветер приносил облака удушливого дыма, а Плиний выглядел спокойным, как на прогулке.
Но вот снова налетело облако едкого дыма, на этот раз он оказался особенно ядовитым. Спутники Плиния кашляли и задыхались, и сам он почувствовал, что теряет силы. Ему подстелили на землю парус, он лёг и больше не встал.
Так погиб Плиний. Римляне горевали о нём и гордились его отвагой. Они говорили: «Он умер как настоящий римлянин!»
Его книге была суждена счастливая судьба. Полторы тысячи лет её, вместе с книгами Аристотеля, читали школьники и студенты, перечитывали учёные. Они верили, что всё в этих книгах – истинная правда и что где-то в далёких краях действительно летают в небе крылатые кони и ползают по земле василиски. А словами «Естественная история» стали называть все науки о природе. До сих пор многие музеи, рассказывающие о природе, называются