Время шло мучительно медленно, приостановленное нетерпеливым ожиданием, поэтому Антон, с холодеющими от волнения пальцами, схватил другую книгу, открыв, как и прежде, последний раздел, где излагались тщательно выверенные шаги знакомства с Камнем. Ему и на этот раз не пришло в голову, что, пожалуй, следовало бы уделить некоторое внимание основной части книги, объясняющей особенности душевного состояния, необходимого для осуществления ритуала. Нет, он и думать об этом не желал. Ему это казалось совершенной бессмыслицей, придуманной исключительно для того, чтобы затуманить людям рассудок и увести от близкого успеха. Он думал: какое имеет значение, что у него внутри, спокоен ли он, уравновешен, чист ли сердцем и спокоен душой? Разве может быть смысл в том, что он чувствует или не чувствует, когда есть последовательная система ясно выраженных шагов, ведущих к исполнению мечты? Антон моментально пришел к выводу, что подавляющее количество глав обращено на обман и коварное заблуждение, подстерегающее тех несчастных, кто остро нуждается в божественном чуде. И уж конечно, он мысленно объявил, что его такими уловками не проведешь.
Вскоре он убедился, что, по-видимому, во всех книгах были растолкованы одни и те же способы обретения Камня, полностью идентичные и нисколько не отличающиеся друг от друга – собственно, их было пять, и одному из них предстояло осуществиться этой ночью. Столь внушительное число навело Антона на мысль, что Камень, вероятнее всего, слишком прочно внедрен в стены академии, отмеченные долгими веками, и поэтому его не так-то легко вырвать наружу. Он и подумать не мог, что причина состояла в желании Камня проверить силу его упорства, стремление подчиняться предписаниям книги, выраженным в первых главах – конечно, такое нельзя было и предположить. Он был уверен, что ему следует лишь как можно правильнее и точнее исполнить заключительные указания, и это, несомненно, обеспечит ему полную победу. Конечно, в том случае, если камень Жизни на самом деле существует.
И вот, когда он в самом решительном настроении просматривал завершающие главы, серьезный голос над его ухом негромко вымолвил:
– Я бы не советовала тебе относиться с пренебрежением к основной части книги.
Антон оглянулся и увидел позади себя невысокую, темноволосую девушку с большими, светло-зелеными глазами. У нее было очень красивое, нежное лицо, обладавшее в то же время каким-то непреклонным, твердым выражением.