– Почему бы нет. Врагом литвин нам не был, веры держался праведной, смерть геройски принял от татар поганых. Атаману такой сосед наверняка понравится, всяко лучше, чем в одиночку на чужой стороне лежать, – вразнобой загомонили хоперцы и, вынув сабли, стали рыть для Чуба последнее пристанище неподалеку от могилы полковника-литвина.
Как только скорбный обряд начал подходить к концу и казаки, поочередно прощаясь с атаманом, принялись, кто горстью, кто из шапки, засыпать его землей, до того стоявший смирно Татарин вдруг взбесился. Грозно всхрапывая, конь накинулся на людей, не допуская их к хозяину.
– Не хочет с Емельяном расставаться. Может, пристрелить его да вместе с Чубом схоронить, предки наши завсегда с конями воинов хоронили, – неуверенно промолвил Разгуляй, вынимая из-за пояса пистоль. Но тут раздался одновременно исполненный и гневом и испугом женский крик.
– Нет, не надо! – и, боязливо отступившие от Татарина станичники увидели, как Ванькина княгиня бросилась к взбешенному жеребцу. Княжич было устремился ей на помощь, но на сей раз защита есаула Еленке не понадобилась. Едва бесстрашная красавица коснулась маленькой ладошкой его шеи, конь застыл на месте, будто вкопанный. Жалобно заржав, словно жалуясь на человеческую жестокость, Татарин уткнулся своей мордой в пышную Еленкину грудь.
Дивный образ белокурой литвинки напомнил казакам, что кроме боли ран да страха смерти есть еще на белом свете красота с любовью. На отмеченных печалью лицах суровых воинов появились скупые улыбки. Разгуляй опустил пистоль и, с восторгом глядя на женщину, но обращаясь к коню, насмешливо промолвил:
– Ай да Татарин. Не зря тебя покойный Емельян хитрым чертом называл, недолго ж горевал ты по хозяину, враз хозяюшку себе нашел. Только как она с таким зверюгой бешеным справляться будет?
Услышав Митькину насмешку, Елена взглянула на него, да так, что Разгуляю самому захотелось стать конем, лишь бы быть поближе к ней и, не касаясь стремени, ласточкой взлетела в седло.
– Ну и девка, везет же Ваньке, – пронеслось по казачьему строю. Каждый вдруг припомнил мать или любимую. И уже не с рвущей сердце холодною тоской, а лишь с легкой печалью станичники продолжили прощание с атаманом.
Баба казаку не только жизнь дарит, но и радоваться ей заставляет.
Через час Хоперский полк двинулся к родным станицам, оставив у дороги могилы двух полковников: шляхетского – Яна Озорчука и казачьего – Емельяна Чуба. Спите с миром, воины православные.
– Гляди, Иван, распутье впереди. Мне места эти знакомы. Та дорога, что вправо забирает, к нам на Дон ведет, а что налево сворачивает – на Смоленск и далее на Москву, – промолвил Добрый, обращаясь к Княжичу, и тут же предложил: – Давай назад вернемся, неча на ночь глядя по степи мотаться.
– Езжай, я тебя с собой не звал, сам увязался, – сердито ответил есаул.
Ванька