Дабы быть подальше от Москвы с ее ярыгами приказными9 и прочим «крапивным семенем», обитали казаки на дальних рубежах государства русского. Большей частью на Дону ставили они свои станицы, по-простому говоря, поселенья воинские. Изо всех пределов матушки Руси бежал народ в станицы эти. И не только холопы с мужиками, но и люди познатней, заслужив от батюшки-царя топор или петлю на шею, шли искать спасения в казачьем войске. Начальствовали в той гулящей вольнице избранные атаманы, но их власть была довольно призрачна. За добычи неправедный дележ иль напрасную погибель казаков легко могли собратья взбунтоваться да атаманского звания лишить, а то и вовсе утопить в Дону.
В земле копаться эти головы лихие считали делом недостойным, потому война и стала их призванием. Драться казаки могли что конными, что пешими, притом любым оружием, а умение им владеть ценилось превыше всяких прочих добродетелей. Безо всякого царского указа, по своей разбойной волюшке совершали они набеги дальние в земли чужестранные, так что и турецкие паши, и мурзы татарские, да и шляхта польская хорошо знавали казаков, при одном упоминании о них зеленели от бессильной злобы. Тот же Крымский хан Гирей, Москву предательским набегом разоривший, просьбы слезные царю Ивану слал, чтоб тот унял разбойников. Но что мог сделать государь с лихими молодцами, которые на Волге и Дону не раз его, царевы, караваны грабили.
Одну божью власть и признавали над собой воины вольные. Веры праведной держались твердо и не только оттого, что человеку, ремеслом своим избравшему игру со смертью, лишь на бога остается уповать. Понагляделись казачки в походах дальних, как магометане да католики над людом православным измываются, понаслышались о том, что нечестивцы Русь мечтают покорить. А казаку другого бога и родины другой не надо, ведь это только на Руси жизнь отдавший за друзей, отечество и веру почитается святым.
ЧАСТЬ I.
ЛЮДИ И НЕЛЮДИ
«Задремал под ольхой есаул молоденький, Не буди своего друга, атаман. Не буди, атаман, есаула верного, Он от смерти тебя спас в лихом бою И еще сотню раз сбережет, наверное, Не буди, атаман, ты судьбу свою».
ГЛАВА I.
ЕСАУЛ ВОЛЬНОГО ВОЙСКА КАЗАЧЬЕГО ИВАН ПО ПРОЗВИЩУ КНЯЖИЧ
Бойкий луч высокого послеполуденного солнца пробрался сквозь пробитое под самым потолком конюшни маленькое оконце и осветил лицо лежавшего, укрывшегося тулупом то ли парня, то ли молодого мужика. Он давно уже не спал, но ночь любви да винный хмель сделали его настолько слабым, что сил не было размежить веки. Однако неугомонное небесное светило принялось бесцеремонно ласкать курчавые светло-русые волосы, высокий лоб, по-девичьи припухлые, украшенные тонкими шляхетскими усами губы, мягкий бритый подбородок, и обладатель их открыл оттененные густыми темными