Воробышек раздвинул высокий камыш – там на большой кувшинке сидела коричневая, вся в бородавках жаба. Она была такая толстая, что ее подбородок был даже не двойным, а тройным. Глазки у нее были маленькими и темными, а рот – широким и слюнявым.
Перед ней на той же кувшинке сидело странное существо – не то маленькая крыса, не то большая мышь, вся бело-серая и почти без шерсти, с водянистыми голубоватыми глазами, полными ужаса. Голый и длинный хвост этого существа испуганно подрагивал. Кончик хвоста свешивался с края кувшинки прямо в болото, где на него удивленно смотрела большая зеленая рыба.
– Чик-Чирик – вы кто? – спросил Угроза с Неба.
Нерешительной Лани стало так интересно, что она придвинулась ближе.
– Я Зловещающая Жаба квааа, – сказала Жаба. – Я давно живу на болоте и все время упоительно зловещаю и предупреждаю, квааа, предупреждаю всех о том, как болото обгложет их кости, как страшно жить здесь, кваааа… Вы пришли сюда, путники, а знаете ли вы о том, как много погибает, мучительно погибает на этих боло —о-о-тах? – глаза Зловещающей Жабы блестели, все три подбородка тряслись.
Белая крыса при этих словах задрожала, поджала хвост и сложила лапки на груди.
– Нет, не знаем… Мы Козу Хохлатую ищем. Вздорную, если быть еще точнее, – сказал воробышек.
– Коза… квааа… И она тоже умрет, мучительно погибнет если не на этих болотах, то где-нибудь еще… А перед этим она, скорее всего, заболеет, и ее жизнь будет напоминать кошмар… Кошмар! – взвизгнула Зловещающая Жаба и, выпучив глаза, многозначительно посмотрела на крысу. Та, дрожа, залилась слезами. – Все умрут, все… И ты тоже! – снова взвизгнула она на странную крысу. Та стала рыдать еще сильнее, и Жаба, довольная произведенным эффектом, повернулась к воробышку.
– Так о чем это мы? – спросила она у него.
– Мы Козу ищем. Хохлатую.
– Квааа… Посмотрите….там груда костей. Кажется, там есть череп Козы… Может, это ваша Коза…
– Но Хохлатая Коза сейчас с моей мамой, ее череп не может быть здесь, – заметила Нерешительная Лань.
– Значит, череп твоей мамы тоже здесь… Все смертны, все… Все! – снова взвизгнула Жаба, а крыса опять залилась слезами.
Нерешительной Лани стало жаль эту нервную крысу. Жаба нарочно пугала ее!
– А как вас зовут? – спросила она крысу так ласково, как только смогла.
– Я… – только начала крыса, как рыдания снова сотрясли ее худенькое тельце. Жаба ответила за нее:
– Это Болотная Псиша. Она здесь живет и все время психует.
«Неудивительно,» – подумала Нерешительная Лань.
– А как вы здесь оказались? – спросила она у Псиши.
– Я здесь родилась, – дрожа и стуча зубами, ответила та. – Я дочь Болотного Психа.
– Он тоже все время психовал? – вежливо спросила Лань.
– По большей части, – уверенно ответила Жаба. – Пока болото, – она снова многозначительно