– Не может быть. Десантники не отступают, – пробормотала Ник.
Учитель насмешливо протянул:
– Не отступа-ают? Превосходнейше отступают, когда их прижмут… На Земле их и прижали. – Усы его встопорщились от удовольствия.
– Сказки! – ответила Ник.
– Ну и упряма же ты!.. Говорю тебе, их обнаружили, они отослали корабль и перешли к операции «Вирус».
– Да как их могли обнаружить?
– На Земле дети оказались комонсами. Вы – комонсы.
– Кто? – спросил Глор.
– Ну да, – пробормотал Иван Кузьмич. – Конечно… Этого вы не знаете. Вас же учили, что в Космосе обитают низшие существа… Что балогам подчиняется любой разум… Все это ложь. Дети не повинуются балогам. Наоборот, они подчиняют их Мыслящих себе.
– А-а! Потому сюда перебросили нас? – вскрикнул Глор. – А не взрослых?
– Наконец-то понял, – сказал Учитель.
– Я еще ничего не понял, – сказал Глор. – Предположим, что нас послали сюда. Зачем?
– Операция «Вирус» есть тайный захват людей, руководящих планетой. Землей руководят взрослые. За ними и охотятся Десантники, а вашего брата избегают как чумы. И они добьются своего. Дети им не помеха. Чтобы остановить операцию «Вирус», нужно доставить на Землю схему детекторов, изготовить их и выловить Десантников.
– Значит, нас послали, чтобы мы похитили схему перчаточных детекторов? – медленно проговорила Ник.
Глор посмотрел на свою подругу. От чувства бессилия у него свело челюсти. Достать схему детекторов! Это безнадежно. Пустой разговор. Мечты. Десантники сделают с людьми то, что делали уже с миллионами разумных и неразумных тварей на сотне планет. Схему перчаток не достанешь. А без нее Десантников нельзя обнаружить – они спрятаны в людских телах, как злокачественные микробы. Так же надежно, как Севка – в теле Глора… Потому операция и названа «Вирус».
Ник вскрикнула:
– Внимание! Сюда летят!
Вверху что-то кружилось, мелькало, металось от стены к стене, неприметно и в то же время быстро увеличиваясь. Это спускался посетитель, закончивший визит к Мыслящим. Он приближался неотвратимо. Глор и Ник судорожно схватились за стену. Сейчас этот балог увидит Учителя. Еще через минуту он будет внизу, на посту Охраны… Вот он! У-иш-ш, – свистнул воздух. Мелькнуло белое лицо, вытянутые руки, и, провожая его глазами, Ник и Глор обнаружили, что Учителя нет.
Он исчез, словно его никогда не было.
Словно Ник и Глор посетили своих Мыслящих и ничего более не произошло.
Как будто они были прежними, верными детьми Великого Пути.
И тут перед ними снова появился Иван Кузьмич. Прозрачный силуэт, который постепенно сгустился и стал четким. Лишь тогда они вспомнили, что Учитель был объемным изображением,