Но, как потом выяснилось, «крысой» оказался не Хилый, а Упырь. Именно он подговорил Хилого смыться. А сам взялся прикрывать тылы. Чтобы потом, когда Соломоныч поутихнет, взять товар и сбыть по-тихому у «Оплота» или на барахолке. Дурачок. Когда Хилый объявился на барахолке, местный торговец тут же отписался мне. Я быстренько пояснил ребятам, что к чему. Оплотовцы его «упаковали», и тот под пудовыми кулаками ваших, – в этот момент Антиквар не сдержал улыбки, – «сотрудников» во всем признался. С крысой разговор короткий. Хилого вздернули на ближайшем суку. А мы, дождавшись Упыря, решили поговорить с ним «по душам». Но доказательств не было. Тот свалил все на напарника и включил дурачка. Но я пообещал ему, что так просто это дело с рук не сойдет. И вот. Прошу.
– Однако, – протянул Данилов. – Бывает же.
– И не говори. Ну что? Двинули? – Антиквар развернулся в сторону дороги.
– Слышь, Вано… – Чика старательно подбирал слова, – надо бы его убрать.
– Да вот еще, – зло бросил Иван. – Собаке – собачья смерть.
– Антиквар, не гони пургу, – не согласился с напарником Чикатило. – Он же потом ночью к тебе придет и вырежет сердце.
Данилов прыснул, не силах сдержать рвавшийся наружу смех. Эти ребята нравились ему все больше и больше.
– А добро его куда? – уточнил Стас.
– Мне его барахло и даром не надо. Вот насчет убрать – это да. Потом будет тут новичков пугать.
Внезапно его осенило:
– О, я, кажется, знаю, кому поручить это дело. А ствол, – Иван кивнул на автомат в руках Данилова, – и добро будут неплохой платой. Погодите-ка.
Сталкер полез за ПДА и быстренько набрал сообщение. Компьютер дилинькнул, отправив письмо. Антиквар спрятал его обратно, поворачиваясь к сталкерам:
– Сейчас Кривой со своими прибежит. Им как раз автомата не хватает. А так и дело сделают, и труп уберут.
– Голова, напарник, – уважительно протянул Чика. – Быстро сечешь.
– Тем и живем. Можем идти. Давай, Вован.
Чика кивнул, занимая место во главе. Определив направление, сталкер зашагал по еле заметной тропке. Данилов с Антикваром последовали за ним, тщательно выдерживая интервал в метр, двигаясь точно след в след ведущему.
Местность постепенно менялась. Будто кто-то невидимый очертил условную границу, разделив территорию на «до моста и после».
Тропа, словно маленький ручеек, виляла посреди бескрайнего моря высокой, местами достигавшей человеческого роста, желтой травы. Лишенная хлорофилла растительность была не мертвой, а самой что ни на есть живой, просто подстроилась под изменившиеся обстоятельства.
Иногда аномальная сила, излучаемая Зоной, творила диковинные вещи, ее фантазии позавидовал бы самый отчаянный художник.
Подул ветер. Сталкеры поначалу обрадовались этому явлению, в надежде, что порывы разгонят туман, здорово мешающий движению. Но как оказалось – зря. Небо постепенно закрывали мощные кучевые облака, несущиеся над головами путников с огромной