Первый пункт назначения, который необходимо было посетить, находился в сорока пяти километрах к северо-западу. Через четыре часа пути джунгли расступились, уступив место соляной пустыне с кактусами.
С коптящими плотоядными кактусами.
Воздух наполнился приторным запахом горелого сахара и ванилина.
– Так пахнет в кинотеатре, – подметил Алексей, шумно втягивая воздух носом.
Антон не смог переборот любопытство и пихнул цветок кактуса копьем. Цветок с хлопком раскрылся. Братья отскочили назад. Длинное колючее щупальце мигом оплело копье и притянуло к цветку. Послышалось урчание, шипение и хруст. Копье переломилось. Щупальце с хлюпаньем втянулось в цветок. Все стало по-прежнему.
Кактус стоял неподвижно. На его колючках были черные хлопья. Лепестки пушистого цветка чуть колыхались на легком ветру.
– Хорошо, что я прочитал про этот ужас заранее… – сказал Антон. – Иначе я бы точно его понюхал!
И братья пошли дальше, обходя коварные растения по широкой дуге. Солнце висело прямо над их головами. Стояла нестерпимая жара. Воздух был горячий и сухой.
Вскоре соль под ногами стала такой белой, что невозможно было открыть глаза. Алексей наполнил ею несколько мешочков.
– Надеюсь, ее можно есть, – с недоверием покосился Антон.
– Можно.
Вдали виднелась полоска холмов. Она дрожала от горячего воздуха.
– Я думаю, мы успеем к первому пункту до наступления ночи, – сказал Алексей.
Он достал свое устройство и попытался разглядеть на дисплее карту и компас.
– Вообще ничего не видно, – констатировал он.
И братья продолжили идти.
Из-за обжигающего сухого ветра губы у парней потрескались до хрустящей корочки. В трещины кожи моментально попала соль.
– Такое ощущение, что я целовал угли в костре, – сказал Антон.
Он попытался смыть соль водой – это помогало мало. Ветер моментально покрывал влажную кожу новым слоем соленой пыли.
– Держи, – Алексей протянул брату свернутый пальмовый лист. – Сполосни губы водой. Потом намажь жиром.
Антон сделал, как сказал брат.
– Помогло!
– Конечно, помогло, – ответил Алексей. – Только воняет кошачьим туалетом.
Над головами парней раздался пронзительный крик стервятника.
– Думает, что мы сюда помирать пришли, – насмешливо кинул Алексей брату. – Вот это видел? – прокричал он в небо, показывая в сторону плешивой птицы средний палец правой руки.
Младший хихикнул.
Через несколько часов солевой пейзаж оборвался, уступив место пышным зеленым полям, по которым табунами носились парнокопытные.
– Снова невменяемая смена ландшафта и климата, – сказал Антон, указав пальцем на тонкую переходную полосу между солью и травой. Полоса была меньше метра шириной.
Солнце уже клонилось к закату. Из-за холмов на горизонте выплывали тяжелые грозовые тучи. Парни разглядывали пышные зеленые луга вокруг. Луга пахли жизнью. Прохладный влажный воздух ласкал лицо, земля была укрыта толстым