Одной из основных задач в работе по комплексу ГТО является привлечение к подготовке к сдаче норм как можно большего числа людей при обязательном сохранении принципа регулярности занятий физическими упражнениями».
Важным нововведением следует считать деление комплекса ГТО на две самостоятельные части. Основным направлением воспитания в детстве и юношестве является подготовка подрастающего поколения к будущей трудовой деятельности и выполнению долга по защите Отечества. Цель такой подготовки полностью отвечала девизу «Будь готов к труду и обороне СССР». А программа комплекса под основным девизом «Готов к труду и обороне СССР» была рассчитана на ту часть населения, которая уже приступила к выполнению своих основных социальных функций.
Если в комплексе ГТО 1972 г. возрастные диапазоны по ступеням для детей и молодежи были различными (начальная – 3 года, I ступень – 4 года, II ступень – 2 года, III ступень – 3 года), то теперь они стали одинаковыми (2 года). Чтобы удобнее вести подготовку значкистов ГТО, группы детей были определены не по возрасту, а по парам классов, в которых они учились: I–II, III–IV, V–VI классы и т. д. Такой подход позволял обеспечить регулярный контроль за достаточно быстрыми изменениями их физической подготовленности. Кроме того, теперь каждый учащийся мог окончить школу значкистом ГТО. Поступив в вуз или начав трудовую жизнь, он готовился к выполнению нормативов следующей ступени комплекса.
Возрастная структура для старших групп населения также была усовершенствована. Если раньше применялись преимущественно 10-летние возрастные диапазоны (например, для людей в возрасте 19 и 28 лет нормативы были одинаковыми), то теперь для взрослого населения, как мужчин, так и женщин, вводились 5-летние. Это было связано с тем, что, как показывали исследования, в 19–20 лет нормативы комплекса ГТО выполняли до 60 % сдающих, а в 28 – лишь 13 %.
В комплексе ГТО 1972 г. каждая ступень состояла из двух разделов: 1) требования; 2) упражнения и нормы. Раздел «Требования» предназначался для оценки знаний и умений населения по темам «Физическая культура и спорт в СССР», «Личная и общественная гигиена», «Утренняя гигиеническая гимнастика» и «Гражданская оборона». Однако в действительности, как правило, при зачетах ограничивались лишь оценкой теоретических знаний населения по указанным темам, содержание которых часто не имело практического значения. Степень овладения навыками проверялась редко.
В комплексе ГТО 1985 г. «Знания» и «Умения» стали самостоятельными