Древние законы не позволяли высшему сословию смешивать браки, поэтому каждый породистый пес обязан был выбрать жену из своего рода, но гулять на сторону никто не запрещал… От таких вольностей и появлялись внебрачные монстры, пополняя многочисленную армию беспородных псов, которая уже во много раз превысила численность исконных родов и грозила однажды смести их плебейской волной… Но разве эта далекая угроза – помеха любви? Ревность затмила Валтуху уши, поэтому весьма разумные доводы барона не были услышаны… Он незаметно смотрел на эрделя и думал: «Морда кирпичом, шерсть как у овцы, боится чужаков… Тоже мне, воин! И что она в нем нашла?..»
– Уважаемое Собрание! Прошу голосовать! – послышался властный голос дога.
Псы с желтыми бумажками в лапах потянулись к большой каменной вазе, стоявшей на столе Председателя. Палиндор так и пошел с обоими в кулаке, до последнего момента не зная, что выбрать… Подойдя к вазе, он остановился в нерешительности. Затем быстро опустил в нее бумажку со словом «Принять», а вторую скомкал и положил в карман сюртука…
Потом было томительное ожидание. Все бумажки вывалили на стол и долго считали под бдительным оком Хавы и нескольких членов Собрания.
– Кгррмм… Итак, я оглашаю результат голосования! – прокашлявшись, громко объявил Фарлай, и в голосе его явно послышалось довольство. – Высокое Собрание приняло решение не чинить препятствий чужестранцам в торговле и отдать им в аренду на двадцать лет Скалистый Остров на северо-востоке страны. Решение принято с перевесом в девять голосов. На сегодня заседание закончено. Через неделю встречаемся в Торговом Зале с чужестранцами для дальнейших обсуждений. Всем спасибо!..
Псы шумно заторопились к выходу, обсуждая по пути принятое решение. Некоторые из них были крайне возмущены результатами:
– Демократию развели, понимаешь… Разве можно подобные вопросы решать мнением тупого большинства?
– Отчего тупого? Нас избирали как лучших!
– Ага, а кто избирал? Еще более тупой народ!.. Лучше бы Фарлай принял решение единовластно.
– Герцог поступил хитро, переложив на нас всю ответственность.
– Что теперь будет…
– А что будет? Будет продвинутое оружие и отличная дешевая еда… Нам бы у дальнеземцев кое-чему поучиться, а вы их гоните!
– Уже никто, судя по всему, не гонит… И теперь они будут свободно шляться по нашей земле!
– Решение принято верное, вот увидите. Готовьтесь к скорой войне с кошаками! На этот раз наша возьмет.
– Мы еще прошлые раны не зализали…
– Надо ковать железо, пока горячо! На западе уж точно нас не ждут, считая, что пограничные войны хотя бы на время закончены. Устроим им сюрприз…
– Как