Фредерика. Джорджетт Хейер

считала себя давно вышедшей из того возраста, когда девице требуется поводырь, к тому же успев убедиться в том, что лондонские слуги вовсе не питают слабости к долгим пешим прогулкам, то сочла вполне уместным удрать в одиночестве, лишь одному Баддлу сообщив, куда направляется. Тот лишь покачал головой и неодобрительно поцокал языком, но, помимо предложения взять в спутники Феликса, не сделал попытки остановить ее. Учитывая же, что Феликс уже выпросил у нее полкроны (стоимость входного билета в Механический музей Мерлина[17], работающий каждый день с одиннадцати до трех), его сестра мудро отклонила идею приглашения, от которого он наверняка бы отказался.

      Местом встречи Фредерика выбрала Грин-парк[18]. Ни она, ни Чарис еще не бывали там, поскольку карманный путеводитель счел его достойным лишь мимолетного упоминания. Правда, в нем содержалось восторженное и подробное описание храма Конкордии[19], возведенного здесь во время пышных празднеств мирного договора 1814 года[20], но поскольку сие временное сооружение было разрушено, то четыре года спустя Чарис сочла его не заслуживающим посещения.

      Но Фредерика, отнюдь не обескураженная тем, что в парке путеводитель лишь вскользь упоминает «несколько мест для приятного времяпрепровождения», решила отправиться на прогулку с Лафрой именно туда, а не в более фешенебельный Гайд-парк, где гуляющие склонны были буквально пожирать глазами двух невинных деревенских простушек, пришедших размять ноги.

      Едва поспевая за своим косматым спутником, который обрадованно тащил ее за собой по улицам, она прибыла к воротам Бат в несколько растрепанном виде и таких же чувствах, но с радостью отпустила пса с поводка, к коему он никак не желал привыкать. Лафра с восторгом ринулся вперед и принялся рыскать по сторонам, задрав свой плебейский хвост, а носом тычась в землю в надежде учуять кролика. Когда Фредерика обошла кругом пруд в северо-восточном углу парка, он принес ей замечательную палочку, предложив зашвырнуть ее в воду, откуда бы он мог ее достать. Когда же она отказалась принимать участие в этой забаве, он вновь умчался вперед и с восторгом обнаружил три смутно различимых движущихся объекта – маленьких детей, игравших с ярко раскрашенным полосатым мячиком. Лафра очень любил детей, а гоняться за мячом любил еще больше и потому поспешил к группе, насторожив уши и дружелюбно помахивая хвостом. Он был крупным псом, и его неожиданное появление оказалось слишком большим испытанием для мужества самой младшей из детей, маленькой девочки, которая сначала разревелась от испуга, а потом бросилась наутек, под защиту нянечки, которая оживленно сплетничала с приятельницей в тени густых кустов, окружающих сторожку королевского смотрителя. Лафра озадачился, но перенес внимание на младшего из двух мальчиков и издал ободряющий лай, услышав который мастер Джон, отбросив мужскую гордость, выронил мяч и со всех ног припустил вслед за сестрой. Старший